Barreling til fjernt rum - over 3 milliarder miles væk - NASA's New Horizons rumfartøj har travlt strålende data tilbage, som den loggede under sin historiske møde med Pluto for kun tre måneder siden.
Relateret indhold
- Undskyld Pluto, du er stadig ikke en planet
- Hvordan Pluto fik sit navn
- En manns livslange forfølgelse af Pluto er ved at blive reel
- Hvor nye horisonter går mod Pluto
Download af data over så lange afstande er et dyr af en opgave. Trickling med en hastighed, der er cirka 100.000 gange langsommere end almindeligt højhastighedsinternet på Jorden, vil det tage 16 måneder at downloade helt. Men nu har forskere analyseret de oprindelige data og offentliggjort deres første officielle fund torsdag, der er offentliggjort i tidsskriftet Science .
Selvom nogle af rapportens detaljer indeholder funktioner, som vi allerede har taget med i de betagende billeder, der tidligere er frigivet, begynder forskere at gå gennem de mange mysterier i denne frosne verden. Denne nye rapport samler de forskellige funktioner i det forbløffende komplekse landskab og begynder at genfortælle historien om, hvordan Pluto og dens fem måner - Charon, Hydra, Kerberos, Nix og Styx - kom til at fremhæve mysterierne, der stadig er tilbage.
Fra bjergene lavet af vandis, tårne så høje som 11, 00 fod, til store, flydende gletsjere med frosset kvælstof, der spænder over hundreder af miles, vred den spektakulære komplekse overflade af dværgplaneten og forundrede forskere, da de fik deres første glimt ind Juli.
Kompositbillede med både Pluto og Charon i forbedret farve. Billedet fremhæver to forskelle i farve og lysstyrke mellem de to frigide små kugler. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) 
Pluto i fuld farve, der viser den lyse høreformede funktion, der er omkring 1.000 miles over. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) 
Plutos vandisbjerge tårner så højt som 11.000 fod. Disse geologisk unge træk blev sandsynligvis dannet for mindre end 100 millioner år siden og kan stadig vokse. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) 
Den blå dis, der omgiver Pluto. Farven stammer fra en reaktion, når UV-lys skinner på nitrogen og methan, hvilket frigiver forbindelser kaldet tholins. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) 
Et forbedret farvebillede af Charon, Plutos største måne, der fremhæver dets forskellige overflader. Den mørk rødbrune plet fik monikeren Mordor Macula efter Tolkiens Ringenes Lord . (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) En af de mange resterende nysgerrigheder er dette slangeskindstrukturerede landskab på Pluto. Kanten er muligvis blevet skærpet til klinger gennem sublimering. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) ”Vi forventede, at Pluto ville være et komplekst sted, men ikke som dette, ” siger Alan Stern, hovedundersøger for New Horizons-missionen. ”Det er så kompliceret, at det gør mit hoved ondt.”
Af særlig interesse er et kæmpe hjerteformet stempel på tværs af Plutos side. Den vestlige flamme af hjertet, kaldet Sputnik Planum, dækker et område på størrelse med Texas og er helt glat.
Men hvorfor betyder det noget?
I de fleste tilfælde regner meteoritter konstant ned på planeter, der pockmarkerer deres overflader. Videnskabsmænd kan tælle kratrene, ligesom ringe af et træ, og estimere overfladens alder. Men hele Sputnik Planum-området er blottet for kratre - ikke en eneste findes - hvilket betyder, at overfladen er dannet "geologisk i går, " siger Stern.
Før New Horizons-missionen forventede forskere, at denne lille, frosne planet var geologisk død - en iskold kugle uden den varme, der er nødvendig for at køre en intern motor, der bygger bjerge og spyder lava. Men det er bare ikke tilfældet. Selvom bjergene og lavaen måske er is, lever Pluto og Charon meget geologisk.
Disse nye data bekræfter også, at nitrogengletsjere flyder omkring iskolde toppe, bølger og bevæger sig meget som gletsjere på Jorden. Også spændende er mulighederne for, hvad der ligger nedenfor. De eksotiske is af nitrogen, metan og kuldioxid, der udgør den overflade, kunne flyde dybt inde i planeten.
Men den varme og energi, der er nødvendig for at opbygge isbjerge eller drive gletsstrømmen, er stadig ukendt. For andre iskaldte måner som Jupiters Io, giver tyngdekraften, når den roterer rundt om kloden, nok varme til at genopstå den frosne orb. Men Pluto og Charon er låst i en ansigt til ansigt orbital dans, som begrænser disse tidevandskræfter.
Små mængder varme fra forfald af radioaktive mineraler i Plutos klippekerner, ligesom uran, kan til dels drive strømmen af gletsjere. Men det ville være utilstrækkeligt at bygge så massive isbjerge. Løsning af dette puslespil kan upendere, hvad de nuværende teorier om, hvordan planeter formes og fungerer.
”New Horizons har afsløret en alvorlig fejl i det, vi ved om planets geofysik, ” siger Stern.
Andre særligt forvirrende træk er vindstræk og mørke pletter i den vestlige rækkevidde af Sputnik Planum. Den seneste analyse har fastslået, at de faktisk er klitter, hvilket er overraskende, fordi dværgplanetens tynde atmosfære - i en næsten tusindedel af en procent af Jordens atmosfære - ikke burde være i stand til at understøtte den nødvendige vind for at udforme disse funktioner. Selvom det ikke er sandsynligt, at vinden aktivt fløjter gennem de iskolde krager, har Pluto måske engang haft en tykkere atmosfære, siger Stern.
Denne teori om en fluffier gammel atmosfære, en der kunne tilbageholde nok varme til, at væske kan strømme, understøttes yderligere af et dendritisk system med sprekker fundet på Pluto, forklarer Stern.
Jo mere vi lærer, jo mere bliver det. ”Det er en meget sci-fi verden, ” siger Stern. ”Hvis det var så tæt som Mars, tror jeg, der ikke ville være noget spørgsmål, at vi ville sende menneskelige missioner der.”
På 3 milliarder miles væk er bemande missioner ikke i vores fremtid. Alligevel er der så meget mere at lære, når download fortsætter. ”Lige nu står vi bare under dette vandfald, og det regner data, ” siger Stern.
Denne animation viser en progression af Pluto-billeder gennem årene: Den første taget i 1930 og den sidste fra NASAs New Horizons-rumfartøj i 2015. (Første billede med tilladelse fra Lowell Observation Archives, Animation og andre billeder høflighed fra NASA)
