Saiga er en kritisk truet antilopeart med anstrengende langstrakte snutter. Men befolkningen ramte et hårdt hit i 2015, da over 200.000 af skabningerne i det centrale Kasakhstan døde i et tidsrum på kun tre uger. Som Merrit Kennedy rapporterer for NPR, antyder en ny undersøgelse en mulig grund til det.
Selvom det længe har været tænkt, at bakterien Pasteurella multocida type B var skylden for dødsfaldene, forbliver den normalt ufarligt i væsnerne. Men en ny undersøgelse, der blev offentliggjort mandag i tidsskriftet Science Advances, antyder, at en periode med usædvanligt vejr udløste dets skadelige virkninger.
"Du gik fra et eller to dyr til inden for tre eller fire dage - tusinder. Og så var de alle døde den syvende dag, " fortæller Richard Kock, professor ved Det Kongelige Veterinærhøjskole og forfatter af studiet, Kennedy. "Dyrene viste normal opførsel, normale tegn, normal græsning og så pludselig ville de begynde at se lidt ulykkelige ud og stoppe med at fodre. I løbet af cirka tre timer var de døde."
Kun 30.000 af de kritisk truede antiloper overlevede massedødeligheden - primært ungdommelige hanner, der befandt sig længere nord i et lavere fugtighedsområde, og hunner i små grupper i fjerntliggende områder.
I dagene op til dødsfaldene ramte en periode med usædvanligt varmt og fugtigt vejr, rapporterer Kennedy. Skønt bakterierne typisk lever i dyrenes mandler, syntes dette vejr på en eller anden måde at have udløst deres pludselige migration til væseners skabninger, rapporterer Steph Yin til New York Times. Efterfølgende blodforgiftning dræbte antiloper inden for få timer efter, at de viste deres første symptomer.
For at identificere dette tilsyneladende link til vejret udelukkede Kock og hans team omhyggeligt mange mulige patogener og toksiner. Dyrene blev ikke udsat for noget usædvanligt i jord eller vegetation og var ellers sunde indtil udbruddet. Den eneste usædvanlige faktor var en ti-dages periode med usædvanligt varmt og fugtigt vejr direkte før dødsfaldene. Disse miljøforhold var også til stede under lignende massefødelighed i 1981 og 1988, skriver Yin. Men hvordan vejret udløste sådanne begivenheder forbliver uklar.
Dødeligheden på 100 procent for væsner var hidtil uset. ”Jeg har arbejdet med mange grimme ting, ” fortæller Kock til Yin. ”Du får altid overlevende.” Det usædvanlige vejr ramte i antilopernes kalvningsperiode, hvilket kan have forbedret dødeligheden, da kvinder er særligt sårbare efter fødslen.
Saigas aflange snutter kan måske også have spillet en rolle i, hvorfor så mange dyr døde. Deres buede snutter letter varmeudveksling og holder støv ud, der er almindelig i den eurasiske steppe, skriver Yin - en specialiseret tilpasning, der muligvis gør saigaer mere sårbare over for skiftende klima- og miljøforhold.
Mens saiga-besætninger oprindeligt strejfede efter de eurasiske stepper i mammuternes æra, er de efterhånden udryddet i Kina og det sydvestlige Mongoliet, med de største overlevende befolkninger, der bor i Rusland og Kasakhstan. Dyrene er historisk robuste, overlever og tilpasser sig. Men selv om de avler hurtigt, frygter Kock, at de nu er på randen af udryddelse.
"Hvis vi får en lignende begivenhed, og alle dyrene befinder sig i en slags vejrkonvolut, kan det være total udryddelse." Kock fortæller Kennedy. ”Det kunne ske inden for en uge.”
