Sauropods var usædvanligt mærkelige væsener. Med små hoveder monteret på spidsen af latterligt lange halser forankret på en massiv krop med tilspidsende haler i den anden ende, var de virkelig vidunder af evolution. Så underligt som den grundlæggende sauropod-kropsplan var, selv om mange sauropoder havde rustning, klubber, sejl og andre funktioner, som kun føjede deres unikke karakter. Blandt dem var Bonitasaura, en ca. 83 millioner år gammel "næb" sauropod fra Argentina.
Bonitasaura blev oprindeligt beskrevet i 2004, men nu har paleontologer Pablo Gallina og Sebastián Apesteguía redesignet dens kranium med mere for nylig opdagede fragmenter i en rapport, der skal offentliggøres på Acta Palaeontologica Polonica . Denne særegne dinosaur var medlem af den udbredte gruppe af kridte sauropoder, kaldet titanosaurer, og disse sauropoder spredte sig i Sydamerika og andre steder i en tid, hvor Nordamerika var blottet for de klassiske sauropodsamfund, der havde trives under den sene jura. På trods af hvad forskere har lært om titanosaurer i de sidste par årtier, ved vi dog stadig relativt lidt om deres kranier. Som med sauropoder generelt findes titanosaur-kranier sjældent, og opdagelsen af kraniummateriale fra Bonitasaura tilbyder et sjældent perspektiv på mangfoldigheden af hovedformer blandt disse giganter.
Gallina og Apesteguía havde ikke en komplet, artikuleret kranium at arbejde med. I stedet blev der kun fundet bits og stykker af kraniet, hver del af et osteologisk puslespil, der var dette dyrs hoved. Når alt sammen blev sammensat, kunne man dog konstatere den generelle form af kraniet, og paleontologerne fandt, at Bonitasaura havde et kranium, der var kort fra forreste til bagerste, med en firkantet snude, der blussede ud til siderne. (Overfladisk lignede kraniet vagtagtigt det fra Nigersaurus, en fjernt beslægtet sauropod-fætter med et hoved som et Hoover-vakuum. Mens forfatterne ikke nævner Nigersaurus specifikt, bemærker de, at denne kæbtype nu ser ud til at have udviklet sig uafhængigt i forskellige grupper af sauropoder .) Desuden, som påpeget i den oprindelige beskrivelse, havde denne dinosaurus ikke et næb som en papegøje eller hadrosaur, men besidde i stedet en kappe af keratin på kæberne bag tænderne, hvilket kan have skabt en skarp forkant til forarbejdningsanlæg mad.
Bonitasauras kranierform adskiller sig fra de lange og lave kranier fra andre titanosaurer, og de nye karakteristika, der er set blandt elementer, der er forberedt siden dinosaurens oprindelige beskrivelse, har gjort det muligt for det at blive grupperet med andre titanosaurer såsom Mendozasaurus, Antarctosaurus og hvad der helt sikkert skal være en øverste udfordrer til det mere tungetvridende dinosaur-navn - Futalognkosaurus . Frustrerende, de præcise forhold mellem disse sauropods er stadig uskarpe, og forhåbentlig vil fremtidige opdagelser bringe opløsningen til sauropod-slægtstræet.
Referencer:
Pablo A. Gallina og Sebastián Apesteguía (2010). Kranial anatomi og filogenetisk position af den titanosauriske sauropod Bonitasaura salgadoi Acta Palaeontologica Polonica (i pressen)
Apestegu a, S. (2004). Bonitasaura salgadoi gen. et sp. nov .: en nægget sauropod fra Late Cretaceous of Patagonia Naturwissenschaften, 91 (10), 493-497 DOI: 10.1007 / s00114-004-0560-6
