Mandag aften døde den banebrydende sorte journalist Les Payne i sit hjem i Harlem, New York. Den Pulitzer-prisvindende reporter kombinerede en lidenskab for racemæssig ligestilling i nyhedsrummet med en opblussen for dyb og ofte farlig efterforskende journalistik. Som Bart Jones på Newsday rapporterer, sagde hans søn Jamal Payne, at 76-åringen døde, mens han arbejdede på en ny bog om Malcolm X. Han tilskrev dødsårsagen til et hjerteanfald.
Payne blev født i Tuscaloosa, Alabama, i 1941 og plukkede bomuld sammen med sin bedstemor som barn. Selvom hans familie flyttede til Connecticut, da han var en fyldtus, påvirkede de tidlige dage i Jim Crow South ham dybt. "At være født i Alabama under et apartheid-system, " fortalte han engang Newday, "hele mit liv - i mit professionelle liv og karriere - har handlet om at forbedre forholdene for afroamerikanere i dette land."
Efter at haveeksamen med en bachelorgrad i engelsk fra University of Connecticut i 1964, tjente han i den amerikanske hær i flere år og viet derefter sin karriere til at arbejde på Newsday. Fra 1969 blev han som en cub-reporter, med tiden hjalp han med at omdanne det, der engang var en forstadsavis, der fokuserede på Long Island, til et journalistisk kraftcenter i verdensklasse.
Først et år efter, at han blev ansat, i 1970, gik han undercover som vandrende arbejdstager i kartoffelfelterne på det østlige Long Island, hvor han afslørede misbrug og dårlige arbejdsforhold. I 1974 kroniserede hans 33-dages serie "The Heroin Trail" ruten, som stoffet tog fra valmuerne i Tyrkiet til overdoser på gaderne i New York, en historie, der fik ham og to andre kolleger en Pulitzer-pris.
Vanessa Romo hos NPR rapporterer, at det imidlertid var en anden historie, som Payne så som hans "karriere-definerende øjeblik." I 1976 rejste han til Sydafrika, hvor han dækkede Soweto-opstanden, hvor regeringsstyrker dræbte skolealdre demonstranter. Mens regeringen hævdede, at omkring 250 mennesker blev dræbt, tællede Payne hænderne i likhusene med hånden og afslørede, at mindst 850 var skudt. Payne blev udelukket fra Sydafrika efter hans 11-delers serie blev udskrevet, skønt han senere snek sig ind for andre rapporteringsprojekter. Hans rapporter om massakren blev valgt af juryen til en Pulitzer-pris - men uden forklaring væltede Pulitzer-bestyrelsen juryens beslutning.
”Les var frygtløs. Han tog store risici, sommetider livsfarlige risici, "fortæller hans tidligere kollega Nick Charles til Romo. Faktisk fortæller hans mangeårige ven DeWayne Wickham ved den ubesvarede de mange gange Payne nederlagsdøde, mens han rapporterede; han undgik et hit bestilt af en narkotikahandler på Korsika; han blev truet med henrettelse af en guerillahæreaktion i Zimbabwe; Symbionese Liberation Army, der kidnappede Patty Hearst, satte en pistol på hovedet, indtil han kunne bevise, at han var en Newsday reporter; den ugandiske diktator Idi Amins hemmelige politi truede også hans liv.
På trods af sin oprivende internationale rapportering vil Payne sandsynligvis blive mest husket for sin indenlandske rapportering og kommentar om livet i det sorte Amerika. Romo rapporterer, at han dækkede tvungen sterilisering af afroamerikanske kvinder, de sorte pantere, adskillelse i skoler, ombygning af fast ejendom i New York og mordet på Dr. Martin Luther King jr. Han var også, navnlig, en stifter og tidligere præsident fra National Association of Black Journalists, som har leveret kameraderi, organisering, ressourcer og støtte til journalister af farver siden organisationen blev oprettet i 1975. Mere end fire årtier senere fortsætter NABJ sin mission i dag.
”Han gjorde alt, hvad han kunne for at se, at sorte, der var forpligtet til at fortælle sandheden, havde afsætningsmuligheder for deres talent og lidenskab, ” fortæller en anden kollega, Ron Howell, til Sam Roberts på The New York Times . ”For sorte journalister i midten af slutningen af det 20. århundrede i Amerika var han den mest indflydelsesrige person på scenen.”
Payne trak sig ud af Newsday i 2006. Howard Schneider, dekan ved Stony Brook University School of Journalism, som også var Paynes kollega på Newsday fortæller Jones, at Payne "tjente som samvittigheden på Long Island", der pressede et flertal hvidt forstæder samfund til at konfrontere racemæssig uretfærdighed gennem hans rapportering og kommentar. ”Det gjorde ham kontroversiel, undertiden upopulær, men altid på højre side af historien. Han var en sædvanlig figur i udviklingen af Newsday som avis for alle indbyggerne på Long Island, ”siger Schneider.
Paynes karriere kan opsummeres med et råd, han ofte gav til unge journalister: ”Fortæl sandheden og and.”
