En grøn og sort frø kravler op ad en stejl klippe. Selvom en samling af triste elektroniske kredsløb er fastgjort omkring hans talje ved hjælp af et tyndt bomuldsbælte, håndterer amfibien opstigningen med let smidighed. Denne Limosa-harlekinfrø er en del af et eksperiment for at finde ud af, om truede frøer, der er fanget i fangenskab, med succes kan frigives i naturen og spores med radiosendere.
Amfibier overalt i verden forsvinder hurtigt på grund af den dødbringende chytride svamp. Inficerede dyr bremser, holder op med at spise og dør ofte. Zoologiske haver og akvarier er trådt ind for at bevare mange af disse truede arter ved at opretholde dem i fangenskab. Mellem 2008 og 2010, da chytrid dræbte amfibierne, reddede Panama Amfibian Rescue and Conservation Project en befolkning af avlsdyr og holdt dem fanget for deres egen sikkerhed. Men forskerne vil vide, om de dyr, der blev opdrættet i generationer i fangenskab, nogensinde vil være i stand til at gå tilbage i naturen.
Forskere fra Smithsonian's Conservation Biology Institute (SCBI) og Smithsonian Tropical Research Institute forsøger at besvare dette spørgsmål ved at frigive 90 Limosa-harlekinfrøer i deres oprindelige levested, Mamoní Valley Preserve i Panama og spore dem med små radiosendere.
Seksti af frøerne fik "bløde frigivelser", som involverede at blive holdt i bur i marken i en måned før frigivelse. Dette gjorde det muligt for dem at akklimatisere sig til vilde forhold og fodre med hvirvelløse dyr, mens de blev beskyttet mod rovdyr. Yderligere 30 frøer blev frigivet for at gå ud som pionerer i naturen uden en akklimatiseringsperiode. Forskere vil sammenligne den relative succes for hver gruppe for at finde ud af, om den ene metode fungerer bedre end den anden.
”Vores primære spørgsmål til denne undersøgelse er, hvordan kan vi overføre frøer fra fangenskab til en vild situation på en måde, der vil maksimere chancerne for, at disse frøer overlever, ” siger Brian Gratwicke, en bevaringsbiolog ved SCBI og internationalt program koordinator for Panama Amphibian Rescue and Conservation Project. "Så hvis de alle skulle blive spist på en dag af en sulten slange eller en vaskebjørn eller noget, så ville vi være i stand til at undersøge virkningerne af sygdom hos disse dyr."
Seksten af frøerne (otte fra hver gruppe) er udstyret med radiosendere, der kun vejer en tredjedel af et gram. Mens radiokrageundersøgelser af større dyr har været avanceret i årtier, eksisterede denne type ultra-lille teknologi til sporing af frøer først for relativt nylig. I enhver kraveundersøgelse skal der overvejes vigtigt, hvordan sporingsapparatet kan forstyrre dyrets bevægelse og evne til at undgå rovdyr. Smithsonian-forskere testede oprindeligt enhederne på frøer i fangenskab, før de implementerede dem i denne første felttest.
Det mindst forstyrrende sted at fastgøre sporingsenheden var omkring frøernes taljer, ligesom et hjælpebælte. Bæltet er lavet af tynd bomuldssnor, der naturligt falder fra hinanden efter cirka en måned, hvilket sikrer, at frøerne ikke sidder fast i disse enheder længe efter, at batterierne er død. For at forhindre strengen i at skære ned i frøernes hud, løb forskerne den gennem et afsnit af blødt plastslange. Resultatet ser ikke ud til at forstyrre frøernes liv overhovedet.
”En af vores kolleger, der arbejdede med dette, har fotos af to frøer [af en anden art], der parrer sig med senderne på, ” siger Gratwicke. ”Disse harlekinfrøer er let at sætte sendere på, fordi deres hud ikke er glat. . . indtil videre er ingen af senderne kommet væk. ”
Gratwicke siger, at opretholdelse af en art som denne i fangenskab kræver mellem 200 og 300 voksne dyr, der er jævnt repræsenteret fra omkring ti oprindelige par. De behøver kun at holde op til 20 æg fra enhver kobling til avlsprogrammet. Med begrænset plads til at hæve rumpehuller og frøer, kan de ikke risikere at blive overvældet og ønsker ikke, at befolkningen skal blive alt for skæv mod en genetisk undergruppe.
”Vi havde en enkelt æg, som vi opdrættede til dette eksperiment, ” siger Gratwicke. ”Fem hundrede og tredive af dem. Det betyder, at koblingen er overrepræsenteret i fangenskab. ”
Det var sådan, at Smithsonian var i stand til eksperimentelt at frigive 90 frøer fra den fængslede voksne avlspopulation på kun 220. De lod langt flere æg end sædvanligt klekkes fra en enkelt kobling.
Til sidst forventes svampen at dræbe efterkommere af de frigjorte frøer. Men der er håb på lang sigt.
”En af ideerne derude er, at da epidemien kom igennem, var der så meget af svampen, der blev opbygget af så mange frøer, der døde, at det var skadeligt, ” siger Gratwicke. "Men efter at chytrid er endemisk i et stykke tid, stabiliseres disse typer slags og stabiliseres, og måske kan det være en situation, hvor frøer kan blive inficeret og derefter fjerne en infektion."
Gratwicke og hans team har fundet ud af, at frøerne er tilbøjelige til at forblive lige i det umiddelbare område, hvor de blev frigivet. Selv de 74 frøer uden sendere har været relativt lette at holde styr på og lokalisere. For det meste.
”Indtil videre har vi kun haft en frø, der er blevet spist, ” siger Gratwicke. ”Vi er ikke sikre på, hvad der spiste det. Vores fyr i marken fandt en skyldfuld skorpion ved siden af frøens krop. ”
