Tidligere i dag meddelte astronomer ved European Southern Observatory (ESO), at de officielt har bekræftet opdagelsen af en exoplanet, der kredser om den nærmeste stjerne til vores solsystem. Selvom mange medierapporter har trumpetet planetens potentiale for at huse liv, er de mest fascinerende træk ved denne nye planet ikke dens ligheder med Jorden, men dens forskelle, rapporterer Nadia Drake til National Geographic.
Relateret indhold
- Det "stærke" SETI-signal er sandsynligvis ikke udlændinge
- Kepler opdager mere end 1.000 nye exoplaneter
Eksoplaneten blev fundet i kredsløb om en stjerne kaldet Proxima Centauri. Som navnet antyder, er den røde dværg den nærmeste stjerne til vores eget solsystem - kun 4, 33 lysår væk, rapporterer Phil Plait for Slate . Fordi det er så tæt, har videnskabsmænd længe håbet på, at en planet kan kredse om det glødende legeme, hvilket vil give os mulighed for at lære mere om disse fremmede solsystemer og måske endda besøge et.
Så i årevis studerede astronomer ved ESO Proxima Centauri på udkig efter små skift i sit stjernelys fra en planet, der passerer foran. Men mens de tidlige målinger fandt tegn på, at et objekt kredsede hver 11. dag eller deromkring, kunne de stadig ikke udelukke, at noget som solbrændere afgav et falskt signal, rapporterer Alexandra Witze for Nature . I januar føjede Anglada-Escudé og hans kolleger et andet teleskop til blandingen, og inden for en uge var de sikre på, at de havde fundet en exoplanet.
Planeten, kaldet Proxima b, er et hår, der er større end Jorden, med en masse, der er ca. 1, 3 gange så stor som vores hjemmeplanet. Selvom dens stjerne er meget mørkere end vores egen, er Proxima b placeret meget tættere på den og placerer den i den såkaldte "Guldlåsezone", som forskere mener, giver en planet de rigtige betingelser for at indeholde flydende vand, rapporterer Jennifer Ouellette for Gizmodo .
Men bliv ikke for begejstrede for små piger og bjørner, der strejfer om dens overflade. Som en rød dværg er det en særlig flygtig type stjerne og sprænger jævnligt bølger af ultraviolet stråling i rummet, rapporterer Drake. Enhver livsform, der kan have udviklet sig på planeten, skulle have en seriøs afskærmning for at beskytte sig mod regelmæssige brusere.
Livet er imidlertid ikke helt umuligt. En ny undersøgelse forelagt Astrophysical Journal antyder, at en særlig tilpasning kunne beskytte planetens potentielle indbyggere mod hyppige solbrændere. Hvis planetenes hypotetiske borgere kunne absorbere skadelig stråling og omdanne den til fluorescens som visse koraller på Jorden, ville de have en kamp chance, rapporterer Maddie Stone for Gizmodo . I fremtiden kunne forskere potentielt identificere livet på denne og andre exoplaneter ved at opdage disse fluorescerende biosignaturer.
”Ideen om biofluorescens som et tegn på livet er en pæn idé, ” fortæller Adler Planetariums Lucianne Walkowicz til Drake - men det er en hypotetisk. Som Drake forklarer:
[M] hvad som helst, mange ting er nødt til at gå rigtigt, for at en biofluorescerende signatur kan detekteres. Fluorescerende proteiner skulle være meget mere effektive end de er på Jorden, siger [Walkowicz], og sådanne organismer skulle i det væsentlige være overalt. For ikke at nævne, at en atmosfære og overfladevand ikke er givne i de barske miljøer omkring røde dværge.
Exoplanets nærhed til Jorden gør det stadig til en perfekt kandidat til fremtidig efterforskning, især til programmer som Breakthrough Starshot Initiative, der udvikler et lille rumfartøj, der sejler gennem stjernerne på sejl drevet af lasere. I modsætning til et større, traditionelt rumfartøj, kunne disse teoretiske "nanocrafts" rejse meget hurtigere og nå Proxima b i en brøkdel af tiden, så videnskabsfolk hurtigt kunne begynde at studere eksoplaneten tæt på, rapporterer Ouellette. I mellemtiden giver det astronomer og ingeniører et helt nyt mål at sigte mod, når de udvikler nye, mere kraftfulde teleskoper til at scanne natthimmelen.
”Det giver os målet og fokuset for at bygge den næste generation af teleskoper og en dag måske endda komme på besøg, ” fortæller Kipping til Witze. ”Det er præcis, hvad vi har brug for for at tage eksoplanetisk videnskab til næste niveau.”
