Det sydvestlige afrikanske land Angola, der blev fortærmet af årtiers borgerkrig, har tilbragt årene efter dets fredsaftaler fra 2002 på jagt efter en sammenhængende følelse af national stolthed og bestræber sig på at dyrke en markant kulturel tilstedeværelse på verdensplanen. Mens humanitære kampagner arbejder for at få fordrevne familier tilbage på deres fødder og infrastrukturen ajour, giver paleontologer Angola en usandsynlig kilde til spænding og enhed: fossilerne af massive ”havmonstre”, der strejfede om krisetidens oceaner. I dag er Projecto PaleoAngola, en multinational virksomhed, der involverer forskere fra USA, Portugal, Holland og selvfølgelig Angola, selv hårdt arbejde med at studere regionens unikke fossilrekord.
De smukt bevarede ”havmonstre” i Angola er i fokus i en ny udstilling, der åbner i dag på Smithsonians National Museum of Natural History. Det imponerende display giver besøgende en lille, men kraftig smag af det paleontologiske arbejde - banebrydende i enhver forstand af ordet - der nu udfolder sig over hele landet.
Da Kridt begyndte for næsten 150 millioner år siden, eksisterede det sydlige Atlanterhav, som vi kender det i dag, ikke. Superkontinentet Gondwana var lige begyndt at gå i stykker, og nutidens Sydamerika var stadig fast kilet ind i fordybningen i nutidens Afrikas vestkyst. Da der var gået titusinder af millioner af år, og der begyndte at gabes mellem de to, ekspanderede Atlanterhavet mod syd, hvilket førte med sig en masse eksotiske marine livsformer, der tidligere var begrænset til den nordlige halvkugle.
Trafikvinde, der buffede den unge angolanske kystlinje, gjorde forholdene i dets farvande særligt befordrende for livet i havet og skabte en sprudlende oprulningseffekt, der så dybhavsnæringsstoffer boble til overfladen. Gigantiske rovdyr kaldet mosasaurer vandrede til det nye habitat i hopetid, og deres fossiliserede rester kaster i dag den let tilgængelige sedimentære klippe af opløftet angolansk skorpe.
Den 72 millioner år gamle kæmpe Euclastes havskildpadde. (Donny Bajohr) 
Detalje af støbesætningen af Euclastes havskildpadde, hvis fossiler blev udgravet fra Angolas kystklipper. (Donny Bajohr) Det var i 2005, som Texas-baserede paleontologer Louis Jacobs og Michael Polcyn først satte fod i landet. De to amerikanere havde planlagt turen sammen med den hollandske ekspertise for marine hvirveldyr Anne Schulp og den portugisiske paleontolog Octávio Mateus, som de begge havde mødt på tekniske konferencer i de foregående to år (henholdsvis i Holland og Brasilien). Formålet med kvartetten var at sikre tilladelse fra angolanske forskere til at gennemføre omfattende fossile udgravninger.
Da det viste sig, var Angolas forskere begejstrede.
”Vi gik til geologiafdelingen ved Agostinho Neto University, ” husker Jacobs, ”og vi gik ind og sagde: 'Vi vil gerne gøre et projekt med dig.' Og de sagde: 'Godt, vi vil gøre det.' Det var alt, hvad det krævede. Bare koldt fra gaden. ”
Med opbakning fra angolanske forskere gik det internationale hold videre til at sikre flere tilskud, og holdets feltarbejde ballonerede snart i spektakulære proportioner.
”Siden 2005 har vi haft tid nu til at se fra den meget nordlige del af landet, op i provinsen Cabinda, helt ned mod syd, ” siger Polcyn. ”I den transekt har du en masse forskellige skiver af geologisk tid. Vi har ikke kun disse marine kridtsedimenter, vi har meget yngre materiale i nord. ”Holdet fik endda deres hænder på den premolære tand fra en aldrig tidligere set afrisk primat, en art, de er glade for at kommentere videre i måneder og år fremover.
Den let tilgængelige sedimentære klippe langs moderne Angolas havklipper er fyldt med fossiliserede rester af det liv, der trivedes langs kysten for ti millioner millioner år siden. (Projecto PaleoAngola) Som navnet antyder, centrerer det nye Smithsonian-show "Sea Monsters Unearthed" om holdets akvatiske fund, som var alt for mange til at alle kunne inkluderes. De fremstillede fossiler blev afskåret fra to særligt rige steder. Midtstykke er et massivt og bemærkelsesværdigt godt bevaret 72-millioner år gammelt mosasaur-skelet, hvis 23-fods rollebesætning vil udfylde udstillingsrummet - og fantasien til, hvem der tager det ind.
Det, Polcyn siger, er mest bemærkelsesværdigt ved dette Prognathodon kianda- skelet, er det faktum, at tre andre sæt mosasaurrester blev fundet i dens mavehulrum - inklusive et, der tilhørte et medlem af sin egen art, det første nogensinde bevis for fuldstændig mosasaur-kannibalisme. . Disse fossiliserede rester byder på hidtil uset indsigt i mosasaur-fodringsvaner, som lidt tidligere var kendt.
”Det mærkelige er, ” siger Polcyn, ”det er først og fremmest hoveder. Denne fyr spiste hoveder. ”
Besøgende får se de kraniale rester, der er taget fra den store mosasaurs tarm i en separat skærmkasse. ”Der er ikke mange kalorier i det, hvilket indikerer [ Prognathodon kianda ] kan have været en rydder .”
Udstillingsgæsterne kan også se frem til at se de plukkede knogler fra mosasaur og kraniet og underkæben af en forhistorisk skildpadde.
Med tiden vender knoglerne ved synet på Smithsonian tilbage til Angola, hvor Jacobs og Polcyn håber, at de vil blive udstillet permanent sammen med de andre fremragende opdagelser af den igangværende PaleoAngola-bevægelse, som ud over at give forbløffende resultater har givet flere håbefulde angolanske paleontologer deres første eksponering for hårdt arbejde med feltarbejde
En kunstners gengivelse af Angolas kridte hav, hvor drifter af store, kødædende marine krybdyr trivdes med opvoksende næringsstoffer. (Karen Carr Studios, Inc.) Mens de får chancen for at skabe opmærksomhed om disse bemærkelsesværdige angolanske kridtaflejringer gennem Smithsonian-apparatet, er det uden tvivl spændende for Jacobs, Polcyn og deres team, men de amerikanske forskere er hurtig med at påpege, at dette trods alt er Angolas fortælling. Deres mål er simpelthen at få den historie ud i verden - cementere Angolas retmæssige status som arnested for utroligt paleontologisk aktivitet.
Jacobs har i første omgang været vidne til en langsom, men stabil drejning mod videnskaberne i Angolas nationale dagsorden, en som han er ivrig efter at se fortsætte i de kommende år. ”Da vi begyndte, ” minder han om, ”varede det ikke længe efter, at fredsaftalen blev underskrevet, og alle inden for jordvidenskaben var efter olie.” I årene siden, ”ser du dog en tendens, hvor der er mere af generel forståelse af viden og en modning af ideer. ”
”Sea Monsters Unearthed: Life in Angola's Ancient Seas” forbliver på visning på Smithsonians National Museum of Natural History gennem 2020.
