https://frosthead.com

Den preussiske adelsmand, der hjalp med at redde den amerikanske revolution

Baronen bar en otte-punkts sølvstjerne på brystet, ætset med ordet Fidelitas. ”Squad, stop!” Råbte han - nogle af de få engelske ord, han kendte. Han vandrede blandt de 100 mænd i formation i Valley Forge og justerede deres musketter. Han viste dem, hvordan de skulle marsjere med 75 trin i minuttet, derefter 120. Da deres disciplin brød sammen, svor han dem på tysk og fransk og med sin eneste engelske forbandelse: "Fanden!"

Det var 19. marts 1778, næsten tre år ind i Revolutionen. Den kontinentale hær havde netop haft en straffende vinter ved Valley Forge. Og en fremmed - den tidligere preussiske hærofficer Baron Friedrich Wilhelm von Steuben - var på scenen for at gendanne moral, indføre disciplin og piske de spredte soldater i kampform.

For en 16-årig privat, den forfærdelige, var den høje, portiske baron i den lange blå kappe lige så skræmmende som den romerske krigsgud. ”Han syntes mig den perfekte personificering af Mars, ” huskede Ashbel Green år senere. ”Hans heste, hans enorme hylstre, hans store størrelse og hans markante kampsport syntes alle at favorisere ideen.”

Nogle af baronens aura var kunst. Von Steuben havde aldrig været general på trods af påstanden fra de tilhængere, der anbefalede ham. Et årti forbi sin tjeneste som kaptajn i den prøyssiske hær, von Steuben, 47, fyldte sine breve hjem med høje historier om hans herlige modtagelse i Amerika. Men baronens færdigheder var reelle. Hans ivrige militære sind og karismatiske ledelse fik George Washington til at navngive ham den kontinentale hærs fungerende inspektørgeneral kort efter hans ankomst til sin lejr i Valley Forge, Pennsylvania. På mindre end to måneder i foråret 1778 samlet von Steuben den mishandlede, dårligt klædte, næsten sultende hær.

”De gik fra en ragtag-samling af militser til en professionel styrke, ” siger Larrie Ferreiro, hvis nylige bog, Brothers at Arms, fortæller historien om udenlandsk støtte til den amerikanske revolution. Ferreiro betragter von Steuben som den vigtigste af alle frivillige fra udlandet, der strømmet til Amerika for at deltage i revolutionen. ”[Det var] Steubens evne til at bringe denne hær den form for træning og forståelse af taktikker, der gjorde dem i stand til at stå tå til tå med briterne, ” siger han.

Han blev født i en militærfamilie i 1730 - i begyndelsen var hans efternavn den ikke-ædel Steuben - han var 14 år, da han så sin far dirigere preussiske ingeniører i 1744 belejringen af ​​Prag. Tiltrædende omkring 16 år steg von Steuben til rang som løjtnant og lærte den disciplin, der gjorde den prøyssiske hær den bedste i Europa. ”Dens storhed kom fra dens professionalisme, dens hårdhed og den maskinlignende præcision, hvormed den kunne manøvrere sig på slagmarken, ” skrev Paul Lockhart i sin biografi fra 2008 af von Steuben, Drillmaster of Valley Forge.

Von Steuben tilbragte 17 år i den prøyssiske hær, kæmpede i kampe mod Østrig og Rusland under syvårskrigen, blev kaptajn og deltog i den prøyssiske konge Frederick den store eliteskole. Men en retfærdig rival stod mod ham, og han blev afskediget fra hæren i en nedbrydning i fredstid af 1763. Tvunget til at genopfinde sig selv tilbragte von Steuben 11 år som domstolskammer i Hohenzollern-Hechingen, et lille tysk fyrstedømme. I 1769 udnævnte prinsen af ​​det nærliggende Baden ham til den ridderlige troskabsorden. Medlemskab kom med en titel: Freiherr, der betyder "fri herre" eller baron.

I 1775, da den amerikanske revolution brød ud, var von Steubens chef, Hechingen-prinsen løbet tør for penge. Von Steuben, hans løn nedskåret, begyndte at lede efter et nyt militært job. Men Europas store hære, for det meste i fred, ansatte ham ikke. I 1777 forsøgte han at slutte sig til hæren i Baden, men muligheden faldt igennem på den værste måde. En ukendt person der indgav en klage over, at von Steuben havde "taget friheder med unge drenge" i sit tidligere job, skriver Lockhart. Det aldrig-beviste, anonymt rapporterede rygte ødelagde von Steubens ry i Tyskland. Så han vendte sig mod sit næste bedste udsigt: Amerika.

I september 1777 sejlede den skændte baron fra Frankrig for at melde sig frivilligt til den kontinentale hær, bankrulleret med et lån fra sin ven, den franske dramatiker Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais. Et brev fra Amerikas diplomater i Paris, Benjamin Franklin og Silas Deane, overlod ham og rapporterede, at Frankrikes krigsminister og udenrigsminister også havde gjort det.

Men Deane og Franklins brev hævdede også falskt, at von Steuben var generalløytnant og overdrev hans nærhed til Frederick den Store - ”det største offentlige bedrag, der nogensinde er begået i en god sag, ” skrev Thomas Fleming i Washingtons hemmelige krig: The Hidden History of Valley Forge. Hvorfor? Kun den højeste anbefaling ville gøre indtryk derhjemme. Kongressen, der var desperat efter frivillige tidligere i krigen, var blevet overvældet af arbejdsløse europæere, der var ivrige efter militære job, og antallet af officerer fra udlandet var begyndt at vække harme blandt amerikanskfødte officerer. ”Kongressen havde strengt advaret om, at de ikke ville have flere udlændinge, der ankom til Amerika med kontrakter om brigadier og større generalships i deres kufferter, ” skrev Fleming. Skønt von Steuben ikke overdrev sine præstationer over for Franklin og Deane, gik han sammen med historien, når han kom til Amerika - og tilføjede nogle blomster af hans egen. På et tidspunkt hævdede han endda, at han havde afvist de betalte stillinger hos Det hellige romerske imperium for at tjene i De Forenede Stater.

Von Steuben landede i Portsmouth, New Hampshire, den 1. december 1777 med fire franske hjælpere til at oversætte for ham og en stor hund ved navn Azor. Hans overdrevne omdømme spredte sig hurtigt. I Boston mødte han John Hancock, der var vært for en middag for ham, og snakede Samuel Adams om politik og militære anliggender. Dernæst tog von Steuben kurs mod York, Pennsylvania, den midlertidige amerikanske hovedstad, mens briterne besatte Philadelphia. Fra Steuben, der var klar over, at den kontinentale kongres havde hentet udenlandske frivillige, tilbød at tjene under Washington og bad kun om at blive betalt, hvis Amerika vandt krigen. De tog aftalen og sendte von Steuben til Valley Forge.

”Baron Steuben er ankommet til lejren, ” skrev Washington kort efter. ”Han ser ud til at være meget af en gentleman, og så vidt jeg har haft en mulighed for at dømme, er en mand med militær viden og bekendt med verden.” Washingtons tillid til von Steuben voksede hurtigt. Inden for to uger lavede han den fungerende inspektørgeneral for baronen og bad ham undersøge den kontinentale hærs tilstand.

”Det [Steuben] opdagede var intet mindre end rystende, ” skrev Fleming i Washingtons hemmelige krig . ”Han konfronterede en ødelagt hær. En mindre modig (eller mindre konkurs) mand ville have holdt op på stedet. ”I modsætning til de amerikanske styrker i New York, der havde slået briterne i Saratoga i efteråret 1777, havde hæren i Pennsylvania lidt en række nederlag. Da de tabte slaget ved Brandywine i september 1777, havde briterne beslaglagt Philadelphia. Nu - efter almindelig militær praksis i tiden - havde de slået lejr om vinteren. Men Valley Forge, deres vinterkvarter, var næsten lige så straffende som kamp: hurtigt byggede hytter, grusomme temperaturer, knap mad.

Baronen fandt soldater uden uniformer, rustne mosketter uden bajonetter, selskaber med mænd, der var savnet og uden regnskab. Korte rekrutteringer betød konstant omsætning og lille orden. Regimentstørrelser varierede vildt. Forskellige officerer brugte forskellige militære borehåndbøger, hvilket førte til kaos, da deres enheder forsøgte at arbejde sammen. Hvis hæren var nødt til at kæmpe med kort varsel, advarede von Steuben Washington, kunne han muligvis finde sig selv som kommandant for en tredjedel af de mænd, han troede, han havde. Hæren måtte komme i bedre form, før kampene genoptages i foråret.

Så von Steuben satte hele hæren igennem preussisk stil-øvelser, der startede med et modellfirma på 100 mand. Han lærte dem, hvordan de skal genindlæses deres musketter hurtigt efter skud, ladning med en bajonet og march i kompakte søjler i stedet for milelange linjer. I mellemtiden skrev han detaljerede lister over officerer, hvilket gav dem mere ansvar end i engelske systemer.

Soldater gapede ved synet af en tysk adelsmand i en fransk stil sort bæverhat og borede dårligt klædte tropper. Selvom von Steuben rasede og forbandede i en forvirret blanding af fransk, engelsk og tysk, begyndte hans instruktioner og tilstedeværelse at opbygge moral. ”Hvis noget, bidrog forbandelserne til Steubens omdømme som en eksotisk karakter, der var god til at grine nu og da, ” skrev Fleming.

Og selvom baronen var rystet over tilstanden til den hær, han fik til opgave at overtage, udviklede han snart en påskønnelse for dens soldater. ”Denne nations geni kan ikke mindst sammenlignes med det preussiske, østrigske eller franske, ” skrev von Steuben til en preussisk ven. ”Du siger til din soldat 'Gør dette, og han gør det'; men jeg er forpligtet til at sige [til den amerikanske soldat]: 'Dette er grunden til, at du burde gøre det: og så gør han det.' ”

Fra boreområdet blev von Steuben ven med tropperne. Han var en livslang ungkarl, og han kastede middagsselskaber i stedet for at spise alene. En aften samlede gæsterne deres rationer for at give von Steubens manservant ingredienserne til en middag med bøf og kartofler med hickory nødder. De drak også ”salamandere” - tappet whisky, der blev brændt.

Efterhånden som von Steubens arbejde skred frem, nåede nyhederne om De Forenede Staters allianceaftaler med Frankrig Valley Forge. Washington erklærede 6. maj 1778 en festdag. Han bad von Steuben om at klarlægge hæren til en ceremoniel anmeldelse.

Kl. 9 om morgenen den 6. maj stod 7.000 soldater op på paradeområdet. ”Rang efter rang, med ikke et enkelt afvigende trin, svingede bataljonerne forbi General Washington og indsatte en dobbelt kamplinie med veteranernes lethed og hurtighed, ” skrev Fleming. Derefter udførte soldaterne feu de joie, en ceremoniel riffelsalut, hvor hver soldat i en linje skyder i rækkefølge - bevis for hærens nye disciplin. ”Planen, som dannet var af Baron von Steuben, lykkedes i alle særskilte, ” skrev John Laurens, som var en hjælpe til Washington.

Baronens lektioner fik ikke bare de amerikanske tropper til at se imponerende ud i parader - under hans ledelse blev de en formidabel slagmarkstyrke. To uger efter fejringen førte Marquis de Lafayette en rekognoseringskraft på 2.200 for at observere den britiske evakuering fra Philadelphia. Da et overraskende britisk angreb tvang Lafayette til at trække sig tilbage, gjorde von Steubens kompakte søjledannelse hele styrken i stand til at foretage en hurtig, smal flugt. I slaget ved Monmouth den 28. juni, revolutionens sidste store slag i de nordlige stater, viste amerikanske tropper en ny disciplin. De stod deres jord under voldsom brand- og bajonetangreb og tvang briterne til at trække sig tilbage. "Monmouth berettigede Steuben som en arrangør, " skrev Lockhart. Den kontinentale hærs nye styrke som en kampstyrke kombineret med ankomsten af ​​den franske flåde ud for New Yorks kyst i juli 1778 vendte krigens tidevand.

Von Steuben tjente i den kontinentale hær for resten af ​​den revolutionære krig. I 1779 kodificerede han sine lektioner i Hærens blå bog. Officielt forordningerne for ordren og disciplinen for de tropper i De Forenede Stater, forblev det hærens træningshåndbog i årtier. Hæren bruger stadig nogle dele af den i træningsmanualer i dag, herunder von Steubens instruktioner om bor og ceremonier.

Efter krigen tildelte guvernøren i New York von Steuben en enorm vildmarksgård i Mohawk-dalen som en belønning for hans tjeneste i krigen. Von Steuben døde der i november 1794 i en alder af 64. Hans betydning for revolutionen fremgår af Washingtons sidste akt som generalkommandant. I december 1783, lige før han trak sig tilbage på Mount Vernon, skrev han von Steuben et takkebrev for hans "store iver, opmærksomhed og evner" og hans "trofaste og værdsatte tjenester." Selvom hans navn er lidt kendt blandt amerikanere i dag, er hver USA soldat er gæld til von Steuben - han skabte Amerikas professionelle hær.

Den preussiske adelsmand, der hjalp med at redde den amerikanske revolution