Moderne Antarktis bringer næppe strande og solskin i tankerne. Men ifølge ny forskning var kontinentet og dets omgivelser tidligere et meget mere afbalanceret sted. I løbet af eocenet for ca. 40 til 50 millioner år siden lignede Antarktisas klima den moderne californiske kyst, mens polarøerne i nærheden var mere beslægtet med Florida, rapporterer Yale News.
Eocenen indeholdt et drivhusklima, ifølge forskerne, med høje niveauer af kuldioxid, der holder forholdene på Jorden usædvanligt varme. For at finde ud af, hvor varme ting blev, vendte forskerne sig mod to isotoper, der findes i gamle shell-fossiler. Koncentrationen af bindinger mellem disse to isotoper, beskriver forskerne, er en indikator for temperaturen, hvormed de gamle organismer voksede. Havstrømme hjalp med til at bestemme den nøjagtige temperatur på et givet sted, fandt de yderligere.
Antarktis nåede de op på 63F med en gennemsnitstemperatur på 57F. Dele af det omkringliggende hav blev endnu varmere og nåede en behagelig badevandstemperatur på 72F. I dag falder de samme gennemsnit godt under frysepunktet. Eocen-forholdene, siger de, hjælper klimaforskere med at "forstå klimasystemets følsomhed over for drivhusgasser og især forstærkning af global opvarmning i polare regioner" - et ret nyttigt stykke viden at have, når verden opvarmes.
