Geoffrey Parker har fulgt væksten af træer siden 8. september 1987 - hans første dag, der arbejdede som skovøkolog ved Smithsonian Environmental Research Center (SERC) i Edgewater, Maryland.
Parker anslår, at han og hans kolleger har foretaget omkring 250.000 målinger af tulipanpopler, søde gums, amerikanske bøg, sydlige røde egetræer og andre i 55 udpegede grunde. Grundene er stande af træer, der varierer i alderen fra fem til 225 år. Da plottene repræsenterer skoven i forskellige udviklingsstadier, har forskerne været i stand til at bruge dem til at skabe en "kronosekvens", hvorfra vækstforudsigelser kan foretages.
Ifølge en undersøgelse foretaget af forskerne i denne uges Proceedings of the National Academy of Sciences, voksede mere end 90 procent af de overvågede træer to til fire gange hurtigere, end de forudsagde. Og det er et nyere fænomen. De har fundet ud af, at skoven i gennemsnit vokser med yderligere to ton pr. Acre årligt - en mængde, der oversættes til et nyt træ med en diameter på to meter hvert år.
Parker og hans team tilskriver vækstspurt til klimaændringer, især de stigende niveauer af kuldioxid i atmosfæren, højere temperaturer og længere vækstsæsoner. I henhold til målinger, der er foretaget ved SERC i de sidste 22 år, er kuldioxidniveauerne på det videnskabelige anlæg steget 12 procent, gennemsnitstemperaturen er steget med næsten tre tiendedele af en grad, og 7, 8 dage er blevet fastgjort til vækstsæsonen.
”Vi formoder, at dette er en udbredt tendens, ” siger Parker. ”Andre forskere kan have lignende data, men har endnu ikke undersøgt dem på den måde, vi har.”
Fundet rejser nye spørgsmål. Parker undrer sig over, om den accelererede vækst påvirker træernes cykling af kulstof, vand og næringsstoffer, og hvor meget længere denne vækstspurt kan fortsætte.
