I lyset af, at marts er kvindens historie måned, har National Portrait Gallery viet sin torsdag aften Face-to-Face portræt-samtaler med de første damer - først Dolley Madison, derefter Lady Bird Johnson, og i sidste uge var Martha Washington med seniorhistorikeren Sidney Hart taler om Gilbert Stuarts uafsluttede portræt af Martha.
Jeg vovede mig meget ivrig efter, hvad Hart kunne sige om portrættet fra 1796, i betragtning af at det for nylig blev brugt af retsmedicinske antropologer til at skabe et billede af, hvordan Martha ville have set ud i 20'erne. Hvis du gik glip af brummer tilbage i begyndelsen af februar, prøvede kuratorer ved Mount Vernon at genskabe det første kvindebillede i en udstilling. De brugte et par purpurfarvede hæle, som Martha bar på sin bryllupsdag, ganske vist trendy til sin dag, og et nyt portræt inspireret af det sammensatte billede af den yngre, mere gracile Martha som bevis på, at hun ikke var så frumpy som folk plejer at tænke. (Og dyster, gråt hår er, hvad folk har en tendens til at tænke.)
Jeg skammede mig over at styre spørgsmål og svar-sessionen efter Hart's tale til den "hot or not" -debat, som medierne havde for uger siden, især i betragtning af kvindens historie, der bøjede sig i serien, men jeg var nysgerrig.
Af det sammensatte portræt sagde Hart, "Jeg tror ikke, det er gyldigt. Det ser ud som en glamourøs kvinde omkring 2009. Martha blev altid beskrevet som meget lille, men slags lubben. Men det billede, de har, er næsten skelet og der løber imod alle moderne beskrivelser af, hvordan Martha så ud. "
På tidspunktet for Mount Vernon-udstillingen antydede en af dens kuratorer, at der måske var portrætter af Martha i hendes alderdom, så den unge nation optrådte mere statelig, fornem og legitim. Det syntes plausibelt for mig, og en anden kvinder, der deltog i foredraget, ville fortælle mig senere, at hun blev trøstet af at se et billede af en ældre Martha, selv i vores tid. Men da jeg spurgte Hart, hvad han syntes om dette, mindede han gruppen om, at "portrætter er meget sjældne i det 18. århundrede, så du har ikke mange af dem, selv fra de velhavende. Den tidligste lighed, jeg nogensinde har set af Martha var af hende i begyndelsen af 40'erne. Naturligvis vil der være mere af Martha, når hun er ældre og hun er første dame. Det er ikke som nu, hvor du kan dirigere billeder og slags konstruere en personlighed eller persona efter hvilke billeder du bruger ."
Den næste og sidste ansigt til ansigt i serien "Ladies, first at Portrait Gallery" er i aften, torsdag, 26. marts. Erin Carlson Mast, kurator for Lincolns hytte, vil tale om Pierre Morands portræt af Mary Todd Lincoln.
