Når National Air and Space Museum (NASM) åbner sit spektakulære nye Udvar-Hazy Center i Dulles Lufthavn i Virginia om cirka tre år, vil besøgende komme overfor Lockheed SR-71 Blackbird hovedet på, og deres første reaktion kan være at duck og komme ud af vejen. Det er fordi, selv i hvile, det supersoniske rekognoseringsplan er så fladt skræmmende. Det kommer til dig som en stor stingray flankeret af to middelhajer.
Blackbird er et vidunder af amerikansk opfindsomhed og et af de mest markante objekter i Smithsonian. Flyet blev undfanget og bygget for næsten 40 år siden, og indtil i dag har SR-71 rekorden for at have fløjet hurtigere end nogen anden turbojet. Det kan opretholde en hastighed på Mach 3+ (over 2.100 miles i timen) i højder på 80.000 fod og mere, med temperaturen på dens titanlegeringshud, der når 750 grader Fahrenheit. Mere end dobbelt så hurtigt som en kugle fra en .357 Magnum, SR-71 ville have haft Superman-pustning for at holde trit. Der er faktisk ingen viden med sikkerhed om flyets sande evner. Sikkerhed ville have forhindret dem i at blive offentligt afsløret, hvis begrænsningerne i det menneskelige legeme nogensinde havde gjort det muligt for dem at nås.
SR-71's vingespænde er 55 fod, 7 tommer, dens længde 107 fod, 5 tommer og dens højde med landingsudstyret ned 18, 5 fod. Den vejer ca. 60.000 pund uden brændstof og op til 140.000 pund med sine seks brændstoftanke fulde. Den har en flyvende rækkevidde på ca. 2.300 mil, men luftpåfyldning - den usandsynlige manøvre til at forbinde med et brændstoftankskib, som om det var en flydende servicestation - fjerner begrænsningen på afstanden. Flyets to-personers besætninger sidder den ene efter den anden og har på sig fulde trykdragter; uden dem ville flyersblodet koge ved 80.000 fod, hvis der var et trykfejl i kabinen. (Der er nu færre SR-71-piloter i verden end der er rumfærgen-astronauter, og en af dem, Tom Alison, er chef for samlingsafdelingen på NASM.) Blackbird's maling spreder varme og radarabsorberende materialer i det forvirre systemer, der forsøger at spore flyet. På nært hold kan du se, at flyet nogle gange ikke synes sort, men et dybt indigo-blåt. Så SR-71 er ikke helt, hvad den ser ud, hvilket er passende for et fly, der er designet til at være et undgåelsesobjekt.
Kun 32 SR-71'ere blev nogensinde bygget, alt i 1960'erne. Luftforsvaret satte flyet i drift i januar 1966, og i mere end to årtier af den kolde krig samlet den vital efterretning på næsten ethvert større område af militær og politisk krise i verden. Med et højopløsningsradarafbildningssystem i næsen, ville SR-71 undersøge 100.000 kvadrat miles på en time. Det var så hurtigt, at det kunne komme ind og ud af en placering, før nogen vidste om dens tilstedeværelse. Faktisk meddelte dens tilstedeværelse sin fravær.
Blackbird fløj alene i fjendtlige miljøer, langs flyveveje og i intervaller uforudsigelige for dem, der blev observeret. Og fordi det fløj så højt, var flyet uden for rækkevidde af en fjendes afskærende slag. Det blev fyret hundreder af gange af overflade-til-luft-missiler, uden virkning. Ingen amerikansk flyvågsfly har nogensinde mistet sit liv på en mission i en SR-71. Flyet kørte helt på kanten af konvolutten og afbalancerede dets dristighed med en enestående sikkerhedsrekord.
Luftforsvaret trak SR-71 tilbage i 1990'erne, men på en måde var flyet længe siden blevet markeret til udryddelse. I 1968 beordrede daværende forsvarssekretær Robert McNamara dets værktøj ødelagt som en konsekvens af ændrede forsvarsdepartementets prioriteringer, og det gjorde det umuligt at opbygge en anden.
Buen for SR-71's turné på pligt begyndte sin opadgående stigning i 1966 og rørte tilbage til jorden i slutningen af 90'erne. I det tre tiårs interval gjorde flyet og dets besætninger deres modige handlinger med nationen og byggede en legende. Og i sagnet flyver Blackbird stadig - slank og uovertruffen hurtig, høj og uberørt.
