"Optagelserne, " siger rumhistorikurator Valerie Neal, "er blevet såret ind i vores hukommelse."
Den 28. januar 1986 lancerede Space Shuttle Challenger fra Floridas Kennedy Space Center. Stemningen frem til lanceringen var fuld af løfte. NASA kom ud af ni missioner i 1985, og med 12 planlagte missioner, 1986, siger rumhistorikurator Valerie Neal fra National Air and Space Museum, "skulle være et bannerår." Christa McAuliffe, sponsoreret af et NASA-projekt, var ved at blive den første lærer i rummet, og klasseværelser af studerende over hele landet blev indstillet til tv-dækningen. "Dette skulle være et lærbart øjeblik. Men det lærbare øjeblik, " siger Neal, der skulle inspirere fremtidige astronauter til at komme, "blev meget anderledes."
En gummi O-ring tætning i en af Challenger 's faste raketforstærkere var svigtet under løftning, hvilket fik varme gasser til at lække gennem en samling og flammerne brændte gennem støtten, der fastgør boosteren til en ekstern brændstoftank. Boosteren styrtede ned i tanken, flydende brint og ilt blev antændt, og bare 73 sekunder inden for flyvning rev skyttelen fra hinanden. Besætningsrummet styrtede ned i havet og dræbte alle syv besætningsmedlemmer.
Neal delte sin hukommelse fra den dag med mig:
”På det tidspunkt boede jeg i Huntsville, Alabama, og jeg var forfatter under kontrakt med NASA. Jeg arbejdede specifikt på de tidlige shuttle-missioner i 1980'erne og skrev om dem, hvad der ville ske på missionerne, især hvad en slags videnskabelig undersøgelse ville blive udført på missionerne. Jeg skrev også om det kommende Hubble-rumteleskop. Så jeg var fortrolig med shuttle-operationer og med besætningsuddannelse. Den samme morgen var jeg netop vendt tilbage fra en forretningsrejse, og Jeg var på mit kontor. Mine kontorkamerater kaldte mig ind i konferencelokalet på lanceringstidspunktet. Vi havde et fjernsyn derinde, og det var vores skik at samles for at se lanceringerne. Så vi stod rundt og chattede under nedtællingen og havde sædvanlige udråb af glæde over, at lanceringen var sket til tiden og tilsyneladende perfekt. Da vi holdt fast der i mødelokalet og så på, mens kameraet fulgte skytten under opstigningen, blev det hurtigt tydeligt, at noget h annoncen er frygtelig forkert. Udstødningspumeen så ikke ud som den skulle. I stedet for at være lige og indesluttet, var der pludselig en stor bule i det, og så begyndte dampspor at falde ned fra det, næsten som i et fyrværkeri. Vi var alle bedøvede til tavshed. Selv NASA-annoncøren blev bedøvet i tavshed. Ingen helt nye, hvad de skal gøre af det.
Jeg besluttede, at jeg ikke ville bo i rummet meget længe og se det igen og igen og høre spekulation og chitchat. Jeg følte det bare som om jeg var nødt til at komme ud og få en frisk pust. Jeg tror, at det slog mig nøgternt, fordi jeg for nylig havde sendt en ansøgning til Journalist-i-rummet-konkurrencen, som skulle være den næste borgerflyvning efter Læreren i rummet. På det tidspunkt var en del af, hvad Christa McAuliffe repræsenterede, det faktum, at skyttelbussen var sikker nok til, at almindelige borgere nu kunne flyve på den, at du ikke behøver at være en professionel astronaut. Jeg indså meget meget, at det ikke var helt sikkert. Jeg var en ung mor på det tidspunkt med en seks-årig. Jeg vidste, at Christa McAuliffe og mændene i besætningen også havde små børn. Det slog mig bare, at der var meget mere at flyve på rumfærgen, end jeg helt klar over var. Det tilføjede en helt ny dimension til mine tanker om at gå ud i rummet. Jeg vidste, at der ville være masser af nyheder og analyser, og det kunne jeg behandle alt senere. Men jeg ville bare have denne skal af stilhed omkring mig den dag for at absorbere tragedien. Da det skete, senere den dag, da mailen kom, havde jeg et postkort fra NASA, hvori jeg sagde, at min ansøgningspakke til Journalist in Space var modtaget. Jeg vidste da, at den flyvning ikke sandsynligvis ville ske nogen tid snart, og faktisk gjorde den aldrig det. ”
Den aften handlede præsident Reagan, der skulle levere sin union af Unionen, i stedet, siger Neal, som "sørgmester." I en fjernsynsadresse erklærede han tragedien som et nationalt tab. ”Vi sørger over syv helte: Michael Smith, Dick Scobee, Judith Resnik, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis og Christa McAuliffe, ” sagde han. Og præsidenten sluttede på en veltalende note, hvor han lånte formuleringer fra digteren John Gillespie Magee, Jr.'s "High Flight": "Vi vil aldrig glemme dem, ikke sidste gang vi så dem i morges, da de forberedte sig på deres rejse og vinkede farvel og 'gled til jordens grimme bindinger ... for at røre ved Guds ansigt.' "
Blomster, flag og andre mindesmærker begyndte at vises i et spontant mindesmærke ved National Air and Space Museum. "Vi er blevet et samlingssted for det, " siger Neal, "til både at fejre eller sørge for begivenheder i rummet." På museets Moving Beyond Earth- udstilling vises en særlig gripende Challenger- artefakt - en mindeplads, som NASA gav til hver af astronauternes familier og museet ved katastrofens første årsdag. På den er navnene og portrætterne af Challengers besætningsmedlemmer, en mission patch og et lille amerikansk flag, der blev genvundet fra snavs på havbunden.
