I det meste af midten af det tyvende århundrede blev blybenzin betragtet som normal. Det var det ikke: bly er en gift, og forbrænding havde alvorlige konsekvenser. Men hvordan kom det ind i benzin i første omgang?
Relateret indhold
- En mand opfandt to af de dødeligste stoffer i det 20. århundrede
- Der er et departement for regeringsetik? Hvad gør den?
- Fremtiden for biler er allerede her
- De fleste oliebehov, der skal gennemføres mindst en af disse små pletter
Svaret går tilbage til denne dag i 1921, da General Motors ingeniør ved navn Thomas Midgley jr. Fortalte sin chef Charles Kettering, at han havde opdaget et nyt additiv, der arbejdede for at reducere "bankingen" i bilmotorer. Det tilsætningsstof: tetraethyl bly, også kaldet TEL eller bly tetraethyl, en meget giftig forbindelse, der blev opdaget i 1854. Hans opdagelse har fortsat en indvirkning, der når langt ud over bilejere.
Kettering selv havde designet selvstarteren et årti før, skrev James Lincoln Kitman til The Nation i 2000, og bankingen var et problem, han ikke kunne vente med at løse. Det gjorde biler mindre effektive og mere skræmmende for forbrugerne på grund af den høje støj. Men der var andre effektive anti-knock-midler. Kitman skriver, at Midgley selv sagde, at han prøvede ethvert stof, han kunne finde i søgningen efter en antiknokk, "fra smeltet smør og kamfer til ethylacetat og aluminiumchlorid." Den mest overbevisende mulighed var faktisk ethanol.
Men ud fra GM's perspektiv, skrev Kitman, var ethanol ikke en mulighed. Det kunne ikke patenteres, og GM kunne ikke kontrollere dens produktion. Og olieselskaber som Du Pont "hadede det, " skrev han og opfattede, at det var en trussel mod deres kontrol med forbrændingsmotoren.
TEL udfyldte den samme tekniske funktion som ethanol, skrev han: det reducerede bankerne ved at hæve brændstoffets brændbarhed, hvad der ville blive kendt som "oktan." I modsætning til ethanol kunne det dog ikke bruges som erstatning for benzin, som det havde været i nogle tidlige biler. Ulempen: det var en kendt gift, beskrevet i 1922 af en Du Pont-direktør som "en farveløs væske med sødlig lugt, meget giftig, hvis den optages gennem huden, hvilket resulterede i blyforgiftning næsten øjeblikkeligt." Denne erklæring er vigtig, skrev Kitman: senere ville større spillere benægte, at de vidste, at TEL var så giftige.
Så i februar 1923 solgte en tankstation den første tank blyholdig benzin. Midgley var ikke der: han lå i sengen med svær blyforgiftning, skriver History.com. Det næste år var der alvorlig tilbageslag mod blyholdig benzin, efter at fem arbejdstagere døde af TEL-eksponering ved Standard Oil Refinery i New Jersey, skriver Deborah Blum for Wired, men alligevel gik benzin i almindeligt salg senere det årti. I 1926, skriver hun, konkluderede hun i en offentlig sundhedsvæsenrapport, at der var ”ingen grund til at forbyde salg af blyholdig benzin”, så længe arbejderne blev beskyttet, da de gjorde det. Blum fortsætter:
Taskgruppen kiggede kort på risici forbundet med hver dag eksponering af chauffører, bilister, bilstationsoperatører og fandt, at det var minimalt. Forskerne havde faktisk fundet blyrester i støvede hjørner af garager. Derudover viste alle testede chauffører spormængder bly i deres blod. Men et lavt blyniveau kunne tolereres, meddelte forskerne.
Rapporten anerkendte, at eksponeringsniveauerne kan stige over tid. ”Men det ville naturligvis være en anden generations problem, ” skriver hun. Disse tidlige handlinger satte en præcedens, der var svært at fortryde: det ville først være i midten af 1970'erne, at et voksende bevismateriale om farerne ved blyholdig benzin fik EPA til at gå ind i en årelang juridisk kamp med benzinproducenter overfasering af blyholdig benzin.
Virkningerne af, at så meget bly brændes og tvinges i luften, mærkes stadig i USA og andre lande, hvor blybensin blev brugt - eller stadig bruges.
”Chidren er de første og værste ofre for blyholdig gas; på grund af deres umodenhed er de mest modtagelige for systemisk og neurologisk skade, ”skrev Kitman. Forskning har vist, at blyeksponering hos børn er knyttet til "en hel række komplikationer senere i livet", skriver Kevin Drum for Mother Jones, blandt dem lavere IQ, hyperaktivitet, adfærdsproblemer og indlæringsvanskeligheder. Et betydningsfuldt organ af forskningsforbindelser fører eksponering hos børn for voldelig kriminalitet, skriver han. Meget af blyet findes stadig i miljøer, der var forurenet med benzindampe i blyfri æra. Det er et problem, der ikke kan overlades til en anden generation, skriver Drum.
