Vacciner er et af menneskehedens største medicinske gennembrud - befri verden af kopper, begrænse udbrud af fåresyge og mæslinger og sætte polio på rebene. Nu, rapporterer Bill Chapell hos NPR, håber forskere at udnytte vaccinenes magt for første gang for at hjælpe honningbier, som i øjeblikket bombarderes af en lang liste med trusler.
Vacciner i ikke-menneskelige væsener er ikke nye - nogen ansvarlig kæledyrsejer har taget deres hund eller kat til dyrlægen for masser af vacciner mod rabies og Lyme-sygdomme. At inokulere et insekt er imidlertid meget anderledes. I typiske vacciner indføres enten en død eller svækket version af en virus i et dyr, hvis immunsystem derefter er i stand til at skabe antistoffer til bekæmpelse af sygdommen. Insekter har dog ikke antistoffer, hvilket betyder, at de ikke har den samme type immunrespons som vi.
Biologen Dalial Freitak fra University of Helsinki, studiens forfatter, fandt, at når en møl blev udsat for visse bakterier, som regel gennem at spise den, var den i stand til at give en modstand mod bakterierne til den næste generation. Hun mødtes med Heli Salmela, også fra University of Helsinki, som arbejdede med et biprotein kaldet vitellogenin, der syntes at udløse den samme reaktion på invasive bakterier i bierne. De to begyndte at bruge proteinet til at skabe et immunrespons i bierne mod amerikansk foulbrood, en infektiøs sygdom, der skader bi-kolonier overalt i verden.
Vaccinen hjælper biens immunsystem med at genkende skadelige sygdomme tidligt i livet, svarende til den måde, antistoffer i den menneskelige krop genkender sygdomme. Når dronningbien indtager foulbrood-bakterier, binder vitellogeninproteinet sig med de patogene molekyler, der derefter føres sammen i hendes æg. De udviklende babybieres immunsystem anerkender derefter foulbrood-bakterierne som en indtrængende, idet de modregner et immunrespons, der beskytter bien mod sygdommen.
Resultatet er en vaccine mod foulbrood, som holdet kalder PrimeBEE. Teknologien gennemgår test, så den er endnu ikke kommercielt tilgængelig. Holdet har også endnu ikke besluttet, om vaccinen skal leveres ved at fodre dronningsbier sukkerpattedyr, eller om de vil sende dronningbier, der allerede er blevet vaccineret mod sygdommen.
Uanset hvad der er tilfældet, er apiculturists glade for at have et nyt værktøj til at bekæmpe foulbrood. Toni Burnham, præsident for DC Beekeepers Alliance i Washington, DC, fortæller Chapell, der erhverver foulbrood, betyder, at en bi-koloni skal ødelægges. ”Det er en dødsdom, ” fortæller hun Chappell. ”Hvis en koloni diagnosticeres med AFB - uanset niveauet for angrebene - forbrænder den. Hver bit af det brænder; bierne dræbes, og træmaterialet brænder, og det er væk. ”
Holdet siger, at den nye teknik også kan bruges til andre bipatogener.
”Vi er nødt til at hjælpe honningbier helt. Selv at forbedre deres liv lidt ville have en stor effekt på verdensplan. Naturligvis har honningbierene mange andre problemer også: pesticider, tab af levesteder og så videre, men sygdomme kommer hånd i hånd med disse livskvalitetsproblemer, ”siger Freitak i pressemeddelelsen. "Hvis vi kan hjælpe honningbier med at blive sundere, og hvis vi kan redde endda en lille del af bipopulationen med denne opfindelse, tror jeg, vi har gjort vores gode gerning og reddet verden lidt."
Bier kunne bestemt bruge nogle gode nyheder. Siden 2006, og måske lidt før det, begyndte honningbikolonier at opleve noget kaldet Colony Collapse Disorder, hvor nældefeber ville opløses i vintermånederne. Forskere kiggede efter årsager fra patogener til pesticideksponering, men var aldrig i stand til at finde ud af, hvad der plagede bierne. Selvom problemet er blevet bedre i de senere år, viste udsigten til at miste vores bier, som bestøver mange frugter og nødder, verdenen, hvor vigtigt vores sorte små venner kan være.
