At møde en flydende matte med brandmyrer kan være et moderne mareridt, men en nyligt beskrevet maureart er endnu mere bange. Som Josh Gabbatiss ved New Scientist rapporterer, beskrev forskere for nylig en ny slægt og art af "helvede myr", der har et metalforstærket horn og kæber, der er beregnet til at slurve blod op.
Kriteren blev indkapslet for 98 millioner år siden i kridttiden i klistret træharpiks. Opdaget i nutidens Myanmar er det nu bevaret i en ravfarvet grav. Forskerne kaldte den nye art Linguamyrmex vladi ("Vladi" for Vlad the Impaler, også den originale Dracula) og beskrev dets frygtindgydende udseende i tidsskriftet Systematic Entomology.
Som Gabbatiss rapporterer, har Vladi i stedet for de sædvanlige myr mundstykker to store mandibulære klinger. Det antages, at når byttet gik forbi myren, ville de modregne triggerhår. Bladene ville derefter aktivere og vende op for at impale de uheldige væsener på myrets horn. De vippede mandibler havde riller, der fungerede som en type tagren, der derefter kunne dirigere hæmolymf, insektversionen af blod, ind i myrens mund - men dette er bare et veluddannet gæt.
”Indtil vi finder et eksemplar med rovproduktet fanget, hvilket sandsynligvis er et spørgsmål om tid, er vi overladt til at spekulere, ” fortæller hovedforfatter af undersøgelsen Phillip Barden ved New Jersey Institute of Technology til Gabbatiss.
I henhold til papiret er det lige så forbløffende, at røntgenbillede viser, at hornet eller clypeal-skovlen er imprægneret med metalpartikler, hvilket sandsynligvis vil styrke det og hjælpe det med at modstå flere påvirkninger. Samme type forstærkning findes i tænderne på nogle moderne biller, der indeholder zink eller jern.
Mens Vladis horn sandsynligvis er unikt, er det ikke den eneste potentielt bloddrykkende helvede ant, som forskere har opdaget. Den første helvemyr blev indsamlet i 1920'erne, men det var først i 1996, at en russisk forsker genkendte insektet, der var fanget i rav, skrev Michelle Z. Donahue til Smithsonian.com sidste år. I løbet af de sidste to årtier har entomologer beskrevet fem andre arter af gamle helvelsesmyrer. Og denne broget besætning udgør de ældste ægte myrer i verden.
”Der er ingen myrfossiler, der er ældre end disse, fuld stop, ” fortæller Barden til Donahue. "Men vi estimerer fra molekylære data og DNA-analyse, at de diversificerede 20 til 60 millioner år tidligere."
Selvom de ikke er direkte relateret til moderne myrer, er der nogle ligheder - dog ikke mange. For nylig beskrev forskere, hvordan fældekæve-mauren, en slægt af tropisk maur, også bruger triggerhår, der modregner deres megakæber, som klikker fast i et halvt millisekund - 700 gange hurtigere end et øjeblik.
Når man taler om fældekæbe-mauren, fortæller North Carolina State University entomolog Magdalena Sorger Carrie Arnold på National Geographic, ”Jeg ved ikke, at der er en anden art af myr, der er så mærkelig udseende som disse.” Men hun har måske ikke været ser langt nok i fortiden.
