Selvom tomatillos ligner lidt tomater, smager de intet som dem. Også kendt som "malede kirsebær" er disse frugter en del af den forskellige nattskygge-familie, der inkluderer alt fra peberfrugter og tobak til tomater. Alligevel er forskere stort set stadig i mørke omkring deres evolutionære oprindelse.
Relateret indhold
- 440 millioner år gamle fossiliserede svampe kan være de ældste landboere, der endnu er opdaget
Planterne er ret skrøbelige, hvilket gør det sjældent for dem at fossile. Men mens de udgravede et sted i Argentina, slog en gruppe forskere fra Pennsylvania State University for nylig en botanisk jackpot og afslørede et par fossile tomatilloer - komplet med deres papirholdige skaller og resterne af deres kødfulde interiører. Denne fund kaster ikke kun nyt lys på den terte, men den søde frugt, men antyder også, at de er meget ældre end forskere engang troede.
"Disse forbløffende, ekstremt sjældne eksempler på physalis-frugter er de eneste to fossiler, der er kendt af hele nattskygge-familien, der bevarer nok information til at blive tildelt en slægt inden for familien, " Peter Wilf, professor i geovidenskab ved Penn State, der ledede undersøgelsen, siger det i en erklæring.
I årevis har forskere forsøgt at udfylde hullerne ved hjælp af genetisk analyse for at forsøge at estimere, hvor tidligt nattskygge-familien forgrenede sig. Men disse 52 millioner år gamle fossiler er meget, meget ældre end forskere engang troede på genetisk analyse, som Charles Davis, direktør for Harvard University Herbaria, fortæller Smithsonian.com .
”Aldrene for nattskyggerne var i størrelsesordenen 30 millioner år, og tomatillo-gruppen er kun omkring ni millioner år baseret på nylige aldersskøn, ” siger Davis. "Her har du et fossil nu i denne tomatillo-gruppe, der er fem gange så gammel som hvad vi troede."
Mens molekylæranalyse kan være et kraftfuldt værktøj til udfyldning af evolutionshuller i dataene, siger Davis, at dette fund bør være et vågent opkald for forskere om at huske, at fossiler er det bedste bevis for en organisms alder. Alligevel betyder denne seneste opdagelse ikke nødvendigvis, at andre natskygger alle er ældre end man engang troede, advarer Davis.
”Jeg er ikke helt overbevist om, at deres argument om, at familien vil blive meget ældre, rummer”, siger Davis. ”Der var ingen analyse og vurdering af det.” En mulighed er, at tomatillos kunne have divergeret meget hurtigere end forventet.
For mere definitive svar er forskere nødt til at finde flere fossiler og udføre en mere dybtgående undersøgelse af plantens genetik. Selvom disse typer fossiler bestemt er sjældne, antyder denne nylige opdagelse, at flere stadig kunne gemme sig i fossilrekorden.
Selv med mere fossiliserede fund er det imidlertid usandsynligt, at vi nogensinde vil vide, om disse gamle tomatillos ville have gjort en god salsa.
