Forskere, der bruger Hubble-rumteleskopet, har opdaget noget mærkeligt vedvarende nær asteroidebæltet, der adskiller Mars og Jupiter. Nej, det er ikke Nibiru, en mytisk planet, som mange hævdede, ville gå ned i Jorden denne sidste weekend (det gjorde det ikke). Det mærkelige objekt var et par asteroider, samlet kendt som 288P, og som opfører sig på en måde, som astronomer aldrig har observeret før, rapporterer Calla Cofield på Space.com.
Binære asteroider er et par rumarter, der kredser om hinanden - og de er ikke ualmindelige, rapporterer Cofield. Heller ikke usædvanlige er asteroider, der spreder damp ud i rummet, hvilket skaber en lang hale som en komet. Men 288P kombinerer disse to funktioner: Det er det første binære asteroidesystem, der også lufter ud i rummet, der nogensinde er fundet, hvilket gør det til det første objekt klassificeret som både en binær asteroide og en komet. Forskerne detaljerede fundet i tidsskriftet Nature .
Som Elizabeth Howell hos Seeker rapporterer, blev 288P opdaget i november 2006, og på det tidspunkt blev den klassificeret som en asteroide. Men i 2011 bemærkede forskerne dens kometlignende hale. På det tidspunkt antydede observationer, at 288P faktisk kunne være resultatet af to objekter. Og i september 2016, da Hubble kiggede ud på paret med rumklipper, blev disse mistanker bekræftet.
De to asteroider er hver ca. to tredjedele af en kilometer bred og kredser om hinanden i en afstand af cirka 62 miles, hvilket Cofield rapporterer er ti gange længere fra hinanden end asteroider i deres størrelse normalt kredser om hinanden. De har også en excentrisk bane sammenlignet med andre objekter i asteroidebæltet.
Hovedforfatter af avisen Jessica Agarwal siger, at det sandsynligvis er 288P, der kun har været et binært system i omkring 5.000 år, oprettet, da en større asteroide brød i stykker. ”Det mest sandsynlige formationsscenarie for 288P er et sammenbrud på grund af hurtig rotation, ” siger hun i en pressemeddelelse. "Derefter kan de to fragmenter være blevet flyttet længere fra hinanden ved sublimeringsmomenter.”
Som Howell rapporterer, kan der i asteroidebæltet eksistere is i milliarder af år, hvis det er dækket af et tykt lag støv, der blokerer for solens stråling. Det er sandsynligt, at støvlaget er eroderet ud af 288P, og at halen er skabt af den asteroide-komet, der kaster vanddamp, når den kredser tættere på solen.
Det er muligt, at udstødning af vanddamp kan påvirke kredsløbet i det binære system og over tid skubbe det ind i dets usædvanlige bane, fortæller Agarwal til Cofield. ”Hvis det er tilfældet, kan det dybest set ændre vores forståelse af, hvordan asteroiderne udvikler sig, så hvor hurtigt de går i opløsning og ændrer deres størrelse, ” siger Agarwal. "Og dette kan igen også ændre vores forståelse af, hvordan de har udviklet sig i fortiden ... [og] vores modeller for den indledende fordeling af asteroider i asteroidebæltet."
Mens forskere ved, at der er dampspyrende asteroider i asteroidebæltet, siger Agarwhal, at vi ikke ved, hvor meget vand de har - eller hvor meget der var til stede i begyndelsen af solsystemet, og hvordan det påvirkede planetudviklingen.
Men når forskere fortsætter deres fora ind i det store hinsides, samler de flere og flere ledetråde. I 2011 og 2012 undersøgte NASAs Dawn-opdagelsesrejsende protoplanet Vesta, en af de største genstande i asteroidebæltet. Fartøjet udforsker i øjeblikket en anden massiv genstand i bæltet: dværgplaneten Ceres, der kan indeholde store mængder vand.
