Den varme zone
Richard Preston
Tilfældigt hus
Lige når du troede, at det var sikkert at slappe af fra dit biograf sæde og gå hjem fra et tæt møde af den virale slags i Outbreak - vent. Det viser sig, at Dustin Hoffman og Morgan Freeman ikke engang er begyndt at fortælle den virkelige historie. Til det bliver du nødt til at gå til Richard Prestons spændende The Hot Zone, bogen der startede det hele. Lurer over grænserne for Prestons strålende reportage er nøgterne og overbevisende spørgsmål om viraernes art og forskningen, der er begyndt at belyse deres mysterier.
Da den amerikanske hær i en morgen-rush-manøvre flyttede fra Fort Detrick, Maryland, til et lille forstadscenter i Reston, Virginia, for at udslette en koloni af syge afrikanske aber, der var der, var folk i det større Washington, DC-område anede ikke, at de blev frelst fra truslen om en pest, der var langt værre end middelalderens sorte død. Aberne, der er importeret til forskning, ankom inficeret med en mystisk regnskovsvirus, der antages at være den dødeligste nogensinde kendt - en virus, skriver Richard Preston, der "gør om ti dage, hvad det tager aids ti år at udføre." Hærens hemmelige angreb på virussen i december 1989 og historien om adskillige tidligere udbrud af sådanne vira i Afrika og Tyskland fortælles med nedkøling, grafisk detalje i The Hot Zone, en bog, der ikke er beregnet til læsere med svage hjerter eller svage mave . Der er afsnit her, der af sig selv kunne give kolde sved og åndenød.
Når først du er inficeret med disse vira, rapporterer Preston, begynder vitale organer som din lever "at blive flydende, " din hud "bobler op" i et udslæt "sammenlignet med tapioka budding", og "du kan græde blod." Jeg vil overlade andre detaljer. Hans beskrivelse af en voksende virus illustrerer imidlertid Prestons måde med ord. Han bemærkede sin evne til at hoppe fra en primatart til en anden, han skriver, "Den vidste ikke grænser. Den vidste ikke, hvad mennesker er; eller måske kunne du sige, at den kun vidste, hvad mennesker er: den vidste, at mennesker er kød."
Virusserne Preston skriver om tilhører en lille familie af "trådvira" ved navn Marburg og Ebola, tilsyneladende primitive partikler af RNA (instruktioner om genetisk kopiering) og proteiner. Af Ebolas syv proteiner er tre vagt forstået, og fire er "helt ukendt - deres struktur og deres funktion er et mysterium."
Marburg dukkede først op i 1967 på en vaccinefabrik i Marburg, Tyskland, og blev sporet til celler fra afrikanske grønne aber. Syv mennesker døde, en fjerdedel af de smittede. Det første kendte ebolaudbrud var i Sudan i 1976. Virussen spredte sig hurtigt fra landsby til landsby og dræbte halvdelen af dens ofre. To måneder senere ramte en endnu dødeligere stamme af ebola Zaire, og udbrudte samtidig i ca. 50 landsbyer og dræbte ni ud af ti mennesker, den inficerede. Zaires præsident, Mobutu Sese Seko, opfordrede sin hær til at forsegle Kinshasa hospitalet og hele zonen med inficerede landsbyer med ordre om at skyde enhver, der prøver at komme ud.
Prestons beretning gør disse begivenheder uforglemmelige og sporer dem tilbage til personer med navne og ansigter og historier, ikke kun ofrene, men lægerne og forskerne, der er villige til at risikere deres eget liv for at behandle og undersøge disse mystiske udbrud. Bogen fokuserer derefter på fremkomsten af Ebola i 1989 i Reston, Virginia, abekoloni og hærens forsøg på at identificere og bekæmpe denne mest frygtede for "varme agenter."
Preston tager os med ind i Hærens medicinske forskningsinstitut for infektionssygdomme i Fort Detrick, laboratorierne, der engang udviklede biologiske krigsføringsvåben og nu søger efter nye vacciner og forsøger at afsløre mysterierne med dødelige vira som Ebola. For at arbejde med noget som Ebola, skal forskere bære klodsede biologiske rumdragter og gennemgå detaljerede sikkerhedsforholdsregler.
Alligevel er historien, Preston fortæller, fuld af ulykker og fejlvurderinger, og nok videnskabsmænd og abbehandlere blev udsat for, at hvis virussen virkelig var den dødbringende stamme af Ebola, kunne en stor pest meget vel have været løsrevet. I sidste ende viste Reston Ebola sig dødelig for aber, men syntes at inficere mennesker uden nogen skade, skønt den er så næsten identisk med den dødbringende Zaire-virus, at forskere stadig ikke kan se forskellen. I den smaleste tråd af en ukendt molekylær detalje læser denne bog som en profeti i stedet for et postmortem.
Preston kaster denne historie som en videnskabelig thriller, som den er. Og han skriver på samme måde som populære romanforfattere som Michael Crichton, Robin Cook og Stephen King, der har gjort det "mærkelige virusudbrud" til en litterær konvention af højteknologisk, nygotisk horror. Som et resultat er denne bog svær at lægge ned, meget skræmmende, proppet med detaljen, der kan få fiktion til at virke reel - eller virkeligheden læses som fiktion: ”Hun åbnede rumdragten og lagde den ned på betongulvet og trådte ind i det, fødderne først. Hun trak det op til armhulerne og gled armene ind i ærmerne, indtil hendes fingre gik ind i handskerne. Dragtet havde brune gummihandsker, der var fastgjort ved pakninger ved manchetterne. "
Genren Preston har arvet fra fiktionforfatterne trækker dig ind ved at samle små, endda trivielle detaljer, og han er en mester i dette. Men i en videnskabelig thriller om virkeligheden ved AIDS og truslen om fremtidige epidemier, kan man håbe på at finde videnskabens indsigt såvel som ingredienserne i en thriller. Beskriver et anspændt øjeblik, hvor tre hær officerer ankommer til en Virginia tankstation for at vente på en hemmelig aflevering af nogle døde Reston-aber til analyse, pauser Preston for at fortælle os, "Nancy gik ind i tankstationen og købte Diet Cokes til alle og en pakke cheddarostkiks til sig selv, og hun købte CJ nogle jordnøddesmørkiks. " Denne junk-food-prosa ville være i orden, hvis Preston var mere opmærksom på de større spørgsmål, denne historie rejser.
Han rapporterer for eksempel Hærens beslutning under krisen om at tage handlinger, som den mente kunne være ulovlig. "Du beder aldrig en advokat om tilladelse til at gøre noget, " fortæller den generelle ansvarlige til sit personale. "Vi vil gøre det nødvendigt, og advokaterne fortæller os, hvorfor det er lovligt." Han bemærker også, da hæren var rede til at bevæge sig mod Reston-abekolonien, at "halvdelen af denne bioindholdsoperation skulle være nyhedsindeslutning." At se bort fra loven og vildlede pressen kan have virket nødvendigt på det tidspunkt, men disse beslutninger fortjener en vis efterfølgende kontrol og alvorlig overvejelse. Her får de ikke mere opmærksomhed end disse officers snacks.
Mere vigtige er måske spørgsmål om videnskab, der aldrig udforskes. Der er ledetråder spredt gennem denne historie, som vores forhold til vira er mere kompliceret og mindre forstået end vores image af dem som "individer", som dødbringende rovdyr, kunne antyde. På trods af gentagne dystre forudsigelser gennem disse sider af epidemier svarende til den i Crichtons klassiske Andromeda-stamme, blev de tidlige udbrud i Tyskland, Sudan og Zaire snart mystisk aftaget, hvilket efterlod både lægerne og forskerne forundrede.
I Sudan siger Preston simpelthen, "Af grunde, der ikke er klare, forsvandt udbruddet, og virussen forsvandt." Og af frygt for, at Ebola Zaire ville ødelægge Kinshasa, "Men til den underlige og vidunderlige lettelse fra Zaire og verden, virussen blev aldrig brændende ... og gik tilbage til sin skjulested i skoven." Og Reston-virussen viste sig infektiøs, men mystisk uskadelig.
Alligevel forbliver disse nysgerrige fakta underligt uundersøgte. Det kan være lige så vigtigt at forstå, hvorfor disse vira trak sig tilbage som at forstå, hvorfor de angreb, men dette spørgsmål stilles ikke. "Virus, " skriver Preston, "er molekylhajer, et motiv uden sind. Kompakt, hård, logisk, fuldstændig egoistisk ..." Forkælelse over en sådan antropomorfisme og metafor forstærker et skræmmende darwinisk syn på "Natur, rød i tand og klø, " men den blinder os til nye synspunkter fra molekylærbiologi.
Aktuel forskning antyder, at vira kan være mere som vandrende budbringere end fremmede rovdyr, hvor deres besøg tjener til at udveksle genetisk information mellem individer og arter i en mere kompliceret økologi og en biokemisk balance mere delikat end vi endnu har indset. Et lovende eksperimentelt lægemiddel mod AIDS er baseret på denne idé: det blokerer et receptorsted for virusens meddelelse i stedet for at arbejde igennem immunresponsen.
Preston konkluderer, at "AIDS er hævnen i regnskoven" for menneskelige indtrængen og overbefolkning af Jorden. ”Det er kun den første hævn, ” tilføjer han. Marburg og Ebola udgør den nye trussel om en virus, der "så at sige forsøger at gå ned i den menneskelige art." Disse billeder skylder muligvis mere til de fiktioner, vi kender, end for de sandheder, vi kun er begyndt at genkende. Når han kikker ind i kanterne af regnskoven, viser Preston os et landskab af smitsom terror, men han savner en sti ind i videnskabens grænser.
Paul Trachtman er en freelance forfatter med base i landdistrikterne New Mexico.
