Sidste torsdag opdagede University of Vermont i Burlington, at nogen deaktiverede en lås i Torrey Hall, som huser skolens herbarium og naturhistorisk samling. Tyven stjal bare en ting: et sort næsehorn, der havde hængt i hallen i årtier. Ifølge Wilson Ring fra Associated Press er det sandsynligt, at tyven stjal hornet for at sælge på det sorte marked.
”Mit øjeblikkelige indtryk er, at nogen gennemgik nogle store problemer med at målrette mod denne ting og få den, ” fortæller den amerikanske fiskeri- og dyrelivstjeneste, specialagent Robert Rothe, der tidligere har arbejdet med handel med elefantbrosme og næsehorn. ”Det er åbenlyst meget, meget værdifuldt, hvis det kommer til Asien.”
Universitetet tilbyder en $ 3.000 belønning for tilbagevenden af hornet, rapporterer Ring. En talsperson fortæller Taylor Dobbs ved Vermont Public Radio, at universitetet ikke er helt nøjagtigt, hvor hornet kommer fra, men det kom sandsynligvis til universitetets Fleming Museum i de tidlige 1900'ere og blev overført til det, der dengang var Zoologisk Institut i Torrey Hall i 1950'erne.
Tyveriet kan være en del af en foruroligende ny tendens, hvor næsehorn-krybskytter sigter mod horn uden for Afrika. I marts dræbte krybskytter en sort næsehorn i en zoologisk have lige vest for Paris, skyder den i hovedet og sagede sit horn af med en motorsav. I april blev en Irlandsbaseret bande af tyve prøvet for at stjæle op til 80 neshornhorn fra museer og naturhistoriske samlinger i hele Europa.
Det er muligt, at samlinger og zoologiske haver rundt om i verden får større problemer. Ed Grace, viceassistentdirektør for US Fish and Wildlife Service's retshåndhævelseskontor fortæller Karen Brulliard hos The Washington Post, at priserne på næsehorn er steget 20 til 30 gange i de senere år, og et fuldt horn sælger nu for $ 500.000 til $ 1 million.
Prisstumpen kunne komme fra flere kilder. Den ene, som Gwynn Guilford rapporterer for The Atlantic, er et rygte i Vietnam om, at pulveriseret næsehorn kunne helbrede kræft. Mellem 1990 og 2007 blev næsehorn-krybskytning næsten sluppet ud, da traditionel kinesisk medicin begyndte at afvikle næsehornspulver. Men efter kræft rygtet begyndte - såvel som et rygte om, at hornet er et kraftigt afrodisiakum "festlægemiddel" - pluggede skyhastigheden af. Nu i løbet af de sidste ti år er over 7.100 næsehorn nævnet i Afrika, skønt disse tal er begyndt at dyppe lidt i de sidste to år.
”Vi har hele denne ulovlige handel, der fører til død af denne art på grund af denne latterlige idé om, at disse ting har værdi som et afrodisiakum, ” fortæller Bill Kilpatrick, en zoologisk og naturhistorisk professor ved University of Vermont til Ring. Han siger, at med nye forskningsteknikker kan zoologer muligvis lære noget meget om næsehorn fra historiske prøver som den i Torrey Hall, men at data går tabt, når prøver bliver stjålet.
