I “Star Trek” -universet har stjernen 40 Eridani A (alias HD 26965) længe været kanon som solen i Vulcan, hjemmets verden for franchisets yndlings spidseørede videnskabsoffiser, Mr. Spock.
Dette blev først etableret i 1968 af James Blishs manusantologi S tar Trek 2 og blev senere bekræftet i 1980's Star Trek Maps af Jeff Maynard. Men det var først i 1991, at showskaberen Gene Roddenberry selv (støttet af et par astrofysikere) skrev et brev til videnskabelig støtte af 40 Eridani som en sandsynlig vært for Vulcan's levedygtighed. Næsten tre årtier senere leverer en ny opdagelse fra University of Florida en vis alvorlig retfærdiggørelse for valget og afslører en plan i det virkelige liv, der faktisk klokker ind på koordinater, uhyggeligt, der minder om den fiktive M-klasse planet.
En gruppe astronomer ledet af University of Floridas Jian Ge visualiserede først Vulcan lookalike som en del af Dharma Planet Survey, der udforsker omkring 150 meget lyse stjerner nær vores solsystem. Opdagelsen markerer projektets første detektion af en "superjord", klassificeret som en planet mellem to og ti gange så massiv som vores egen. Denne nye kandidat kan prale med en radius dobbelt så stor som Jordens størrelse og har næsten ni gange massen.
Men det nye fund kan have potentialet til at støtte livet - og det er den "nærmeste [kendte] superjord, der kredser om en anden sollignende stjerne, " siger Ge i en pressemeddelelse fra University of Florida.
Og hvad med den sollignende stjerne? Sammenlignet med vores egen sol er 40 Eridani A lidt mindre og køligere. Men selvom de to stjerner er adskilt med ca. 17 lysår, ifølge David Bressan på Forbes, menes de at være omkring samme alder - 4, 6 milliarder år gamle. Denne langvarige solophold kan med rimelighed give "Vulcan" -planeten nok tid til at udvikle komplekse livsformer. Hvad mere er, dette nye himmellegeme kredser 40 Eridani A i det, der kaldes en beboelig zone, eller et område med temperaturer, der teoretisk set kunne tillade eksistensen af flydende vand - et vigtigt krav for at leve længe og blomstre.
”HD 26965 kan være en ideel værtstjerne for en avanceret civilisation, ” siger studieforfatter Tennessee State University-astronom Matthew Muterspaugh i udgivelsen.
Når det er sagt, er den nye super-Earth-kandidat ikke rigtig et hjem væk fra hjemmet: i deres behemoth-størrelse og -masse udviser mange super-Earths et meget højere tyngdepunkt end vi er vant til, hvilket får os til at føle os flere gange tungere end vi ville gøre her på Jorden. For at gøre tingene værre er denne nyopdagede planets omkreds af omløb omkring 40 Eridani A stram: Et år var der næppe 42 dage, og i en sådan tæt nærhed til sin stjerne kunne indbyggere udsættes for nogle smukke, velsmagende temperaturer.
Der er også en debat blandt astrofysikere om, hvor levelige super-jorde endda er. Ledende planetvidenskabsmænd som Alessandro Morbidelli fra University of Nice, Frankrig, mener, at mange af disse superjordar kan være ubeboelige (skønt der også er fremført argumenter mod det modsatte). I betragtning af den løse definition af disse planeter, ville det være yderst ulogisk at udstede en enkelt tæthedserklæring om superjordens levedygtighed at låne ordene fra en anset videnskabsofficer.
Desværre er det ikke sandsynligt, at den nyligt opdagede planet snart vil erhverve den officielle "Vulcan" -moniker. Som Alan Boyle på GeekWire rapporterer, er “Vulcan” allerede blevet kastet rundt som en hypotetisk planet, der engang blev tænkt at eksistere inden for Mercury's bane, og Den Internationale Astronomiske Unions planet-nameing-system kan være lidt stikkende om navne, der trækker på intellektuel ejendom rettigheder. I virkeligheden, rapporterer Boyle, har IAU for nylig nedlagt veto mod navnet på en af Plutos måner.
Men hengivne Trekkere (hvoraf mange er i rumbranchen, selv) er måske ikke for generede af det.
Som planetvidenskabsmand Jessie Christiansen fra NASA påpegede på Twitter, [planeten] “ligner ikke desto mindre meget den fiktive Vulcan.” “Men” fortsætter hun, “det er en planet, der kredser om den samme stjerne og planeter har ofte planetens søskende, så jeg er begejstret for mere! ”
Som astrofysiker Andy Howell fra Las Cumbres-observatoriet bemærkede på Twitter: ”Hvis du går forbi de nye filmers Star Trek-lore, kan planeten @UF-astronomer, der findes i 40 Eridani A, være Delta Vega, som forfatterne udtrykte det så tæt på Vulcan, at du kunne se Vulcan enormt på himlen fra overfladen. ”(Det er planeten Kaptajn Kirk mødte Spock i franchise-genoplivningen i 2009.)
Og indtil andet er bevist, forbliver planeten potentielt beboelig, så for dem, der håber på et First Contact-scenarie, skal du holde dine øjne skrælede til himlen.
Ifølge “Star Trek” -lore er mennesker og Vulcans trods alt mødt i den ikke alt for fjerne fremtid den 5. april 2063.
