Toxoplasma gondii, en prototoksisk parasit, der kun kan reproduceres seksuelt inden for kattetarm, inficerer regelmæssigt varmblodede pattedyr. Hos sunde mennesker forårsager det normalt ikke negative påvirkninger, skønt det alvorligt kan manipulere med andre arters opførsel. Inficerede mus er for eksempel kendt for at nærme sig deres erkefiende, katten, uden et væld af frygt.
Toxoplasma ændrer musens medfødte, naturlige frygt for katte, skønt forskere ikke rigtig forstår, hvordan parasitten trækker dette af. Nogle spekulerede i, at betændelse eller parasitæg i hjernen muligvis kan forklare musens uforklarlige kattekærlighed. Det ser ud til, at det ikke er tilfældet. Ifølge ny undersøgelse fortsætter denne ledningsføring, selv efter musene er blevet renset for deres parasitbelastning.
Forskere placerede ti tidligere inficerede og ti aldrig inficerede mus i indkapslinger indeholdende spor af hverken kanin eller bobcat urin. De overvågede musens bevægelser og gentog eksperimentet to uger, to måneder og fire måneder efter, at den inficerede gruppe først var blevet helbredt. Mens den aldrig inficerede gruppe bølgede og undgik bobcat-urinen, som mus forventes at gøre, blev de tidligere inficerede gnavere upasset af bobcats spor. ”Det er bemærkelsesværdigt, at selv efter at infektionen stort set eller er blevet fjernet, fortsætter en dyb adfærdsændring, ” sagde forfatterne i en erklæring. ”Bare en kortvarig infektion, der resulterer i, hvad der potentielt er en permanent ændring i værtsbiologi, kan have store konsekvenser for infektionssygdomsmedicin.”
Toxoplasma vurderes at inficere næsten en tredjedel af mennesker over hele verden, men hvad, hvis noget, disse resultater betyder for mennesker, gjenstår at se. I det mindste kan vi spekulere i, at selv hvis inficerede mennesker skulle slippe af med deres godartede, katteafledte parasitter, ville de sandsynligvis stadig elske deres kitty lige så intenst.
Mere fra Smithsonian.com:
Parasitten, der får en rotte til at elske en kat
Top 10 kropsnagere af det virkelige liv
