Det er chimpansens sommer, i det mindste i filmene. Dokumentaren Project Nim og sci-fi-flikken Rise of the Planet of the Apes tilbyder publikum meget forskellige former for simianunderholdning, men filmgæster vil gå væk fra begge spekulerer over, "Er det etisk at bruge chimpanser i forskning?"
Projekt Nim kronikerer livet til Nim Chimpsky, sjimpansen, der var i fokus for en af de mest (i) berømte abesprogstudier. I 1973, bare dage gammel, blev Nim hentet fra sin mor på et abelaboratorium i Oklahoma og bragt til New York City. Herbert Terrace, en psykolog ved Columbia University, ville se, om han kunne kommunikere med en sjimpanse gennem sprog (Nim blev opkaldt efter sprogforsker Noam Chomsky). Da aber ikke har den rette fysiologi at tale, besluttede Terrace at undervise i Nim tegnsprog.
Den bedste måde at gøre dette, mente Terrace, var at hæve Nim blandt mennesker. Terrasse gav Nim til en af sine tidligere kandidatstuderende, en mor i en husstand i Brady Bunch-stil. Livet der var kaotisk med få regler, og ingen i Nims menneskelige familie vidste virkelig tegnsprog.
Manglende resultater tog Terrace endnu en gang Nim væk fra sin mor. Denne gang førte han ham til en gammel palæ i forstæderne i New York, der ejes af Columbia. Nim boede der med et par universitetsstuderende, der var hans lærere. Nim foretog også ture til universitetets campus for sprogundervisning, som han tilsyneladende ikke kunne lide. En tidligere lærer hævder, at Nim brugte skiltet ”beskidt”, hvilket betyder, at han var nødt til at bruge badeværelset (han vidste, hvordan man bruger et toilet) for at komme ud af klasseværelset.
Efterhånden som Nim blev ældre, blev han stærkere, uforudsigelig - og voldelig (hans lærere har arene til at bevise det; han bid en kvindes ansigt så hårdt, at hun havde et gapende hul i kinden i måneder). Dette er normalt for en sjimpanse. "Ingen holder en chimpanse i mere end fem år, " siger Terrace. Snart sluttede Terrace projektet.
Derefter returneres Nim til Oklahoma-laboratoriet. Denne scene er grunden til at du skal bringe væv til teatret. Nim bliver indelåst, tvunget til at bo alene i et lille bur ved siden af bure af mærkelige væsener, som han aldrig havde set før: andre chimpanser. Laboratoriet ligner et primatfængsel. Arbejderne chokkerer dyrene med kvægstænger for at holde dem i kø. En tidligere arbejdstager beskriver Nim som et "forkælet barn."
Nims liv bliver værre. Han sælges til et medicinsk laboratorium til vaccinetest. Senere flytter han til et fristed - til heste. Han bor der i næsten total isolering, da ejerne ikke ved, hvordan de skal passe en ab. Nim fremstår ensom, deprimeret. Det er hjerteskærende.
Nim får til sidst noget chimp-kammeratskab. Men der er ingen rigtig lykkelig afslutning for ham. Han døde i 2000 i en alder af 26, ganske ung for et dyr, der kan leve op til 45 år i naturen og 60 i fangenskab.
Da Project Nim sluttede, var jeg klar til at juble over abeoprøret i Rise of the Planet of the Apes . Når jeg så det, blev jeg slået af, hvor meget hovedpersonens historie var parallel med Nims.
Filmen begynder i Afrika med indfangningen af en kvindelig sjimpanse. I den næste scene løser hun et puslespil i et laboratorium. (I dag opdrættes chimpanse, der bruges til forskning, i fangenskab. Det er ulovligt at bringe dem ind fra naturen.) Denne chimpanse er en del af et medicinsk forsøg til en genterapi til behandling af Alzheimers. Behandlingen overstiger forventningerne fra den medicinske forsker Will Rodman (spillet af James Franco); det forbedrer erkendelsen af chimpansen, hvilket gør hende super-smart. (Red. Note - Milde spoilere foran, selvom det ikke er noget, du ikke allerede har set i trailerne, så betrag dig som advaret. Du kan læse videre efter nedenstående note)
Aben overleverer sit overlegne intellekt til hendes søn, Caesar (spillet af Andy Serkis ved hjælp af fantastiske CGI-effekter). Efter en uheldig hændelse dræbes Caesar's mor, og laboratoriesjefen stopper projektet og beordrer, at alle chimpanserne skal sættes ned. Rodman redder den nyfødte Cæsar og tager ham med hjem.
Det er her Caesars liv begynder at ligne Nims. Rodman behandler Caesar som et menneske og lærer ham tegnsprog. Flere år senere angriber en større, stærkere Cæsar en nabo, mens han forsøger at beskytte Rodmans far, og sendes væk til et primat "helligdom", der ligner en slående lighed med Oklahoma-laboratoriet, hvor Nim boede, lige ned til kvægstolperne. Og Cæsar må lære at interagere med andre aber.
Til sidst bryder Caesar ud, stjæler noget af medicinen, der gjorde ham smart og vender tilbage for at give det til sine abekammerater. Aberne oprør og stiger ned til San Francisco. Under en utrolig kamp på Golden Gate Bridge er det klart, at California Highway Patrol - og måske hele menneskeheden - ikke matcher denne hær af supersimianer. I slutningen (hold dig rundt om kreditterne) er det klart, hvordan aberne erobrer resten af verden.
Hvad der skete med Nim og Cæsar gjorde mig utroligt trist og fik mig til at tænke over etikken i abeundersøgelser. Jeg er ikke alene.
( Spoiler-bekymrede læsere: Du er sikker på at læse videre herfra)
Selvom antagelsen om Rise of the Apes Planet virker absurd, bekymrer nogle forskere sig for, at genteknologi er avanceret nok til at skabe primater med menneskelignende opførsel og selvbevidsthed. Det britiske akademi for medicinske videnskaber frigav en rapport i sidste måned, der antydede, at sådanne eksperimenter skulle være uden for grænserne. Det Forenede Kongerige sammen med mange andre lande forbyder allerede brugen af store aber til forskning. Emnet drøftes nu i USA.
I tilfælde af Nim konkluderede Terrace år efter projektets afslutning, at sjimpansen aldrig rigtig forstod tegnsprog; han lærte lige at efterligne sine lærere for at få belønninger. Som filmen antyder, kan manglen på resultater skyldes manglen på et ordentligt eksperimentelt design i første omgang. Andre aber - navnlig Washoe sjimpansen, Koko gorillaen og Kanzi bonoboen - er blevet lært at bruge tegnsprog. Forskerne, der studerer dem, mener, at de virkelig kommunikerer med disse dyr via sprog, men der er stadig nogle skeptikere, inklusive Terrace, der mener noget andet.
Jeg har blandede følelser ved chimpanseundersøgelser. Den triste ironi er, at selve grunden til, at det synes forkert at studere chimpanse, er den samme grund til, at de er attraktive studieemner: De er vores nærmeste, levende slægtninge, og de dyr, der kommer tættest på at være som os.
