Sears levetid har spændt og legemliggjort stigningen i moderne amerikansk forbrugerkultur. Den 130 år gamle massehandler, der engang var den største forhandler i USA, er en del af stoffet i det amerikanske samfund.
Sears har spejlet fra starten af et postordrefirma fra det 19. århundrede, til sin storhedstid på Main Street og i forstadscentre og fra dets sene 20. århundrede omorientering mod kredit- og finansielle produkter til dets forsøg på at vende tilbage til sin oprindelige detailidentitet. op- og nedture i den amerikanske økonomi. Det var en fordelingsarm for det industrielle Amerika. Det kørte den forstæderende kile efter indkøbscentre efterkrigstid. Det hjalp med at forstøve den industrielle økonomi gennem producent outsourcing i 1970'erne og 1980'erne. Det spillede en nøglerolle i spredningen af masseforbrugerkultur og kommercielle værdier. For bedre og værre er Sears et symbol på amerikansk kapitalisme.
I begyndelsen af det 20. århundrede var Sears allerede et husholdningsnavn i hele USA, et, der repræsenterede landdistrikterne sparsomhed og industri samt materiel overflod og forbrugerglæder. Virksomheden blev grundlagt som en beskeden postordreforhandler af ure i 1880'erne af Richard W. Sears og Alvah C. Roebuck. Julius Rosenwald, en tøjforhandler i Chicago, der blev partner i firmaet i 1895, dirigerede dens hurtige vækst og udvidede sig til nye produkter og et stadig bredere territorium. Postordrefirmaer som Sears var i stand til at trænge igennem undervurderede landdistrikter ved at læne sig mod ny infrastruktur, f.eks. Jernbanerne, der forbandt fjerntliggende regioner i landet. Regeringsregulering hjalp også virksomhedens vækst, idet loven om fri levering af landdistrikterne fra 1896 garanterede distributionskæden ved at udvide postruter i landdistrikter.
I en æra, hvor trykte medier regerede overhovedet, dominerede Sears det landlige detailmarked gennem sit enorme katalog, et fantastisk arbejde med produktreklamer, forbrugeruddannelse og virksomheds branding. Med titlen Book of Bargains og senere The Great Price Maker, blev den berømte Sears-katalog udvidet i 1890'erne fra med ure og smykker til alt fra buggies og cykler til sportsudstyr og symaskiner. Det underviste millioner af kunder for postordreprocedurer, såsom forsendelse, kontant betaling, udskiftninger og returneringer. Det brugte enkelt og uformelt sprog og en varm, indbydende tone. "Vi anmoder om ærlig kritik end ordrer, " fremgår det i kataloget fra 1908, hvori det fremhævede kundetilfredshed frem for alt andet. Sears lærte amerikanere, hvordan man handler.
Sears demonstrerede også, hvordan man driver en virksomhed. Ved at skære ned på omkostningerne og stramt kontrollere distributionen gik det frem til magten. Virksomheden byggede et massivt Chicago distributionskompleks i 1906, som besatte tre millioner kvadratmeter gulvplads. En hel-sides illustration af planten i al sin lysende rødbrick-herlighed prydede bagsiden af Sears-kataloget. Enhver kunde kunne se, hvordan hans varer blev modtaget og afholdt, hvordan hans ordrer blev udfyldt og sendt ud, og hvor selve kataloget blev offentliggjort. Distributionscenteret var sin egen bedste reklame; blandt de største i verden var det et symbol på postordrevirksomhedens dominans.
Virksomheden har også innoveret på andre måder. Detailhandlere af mursten og mørtel må i dag kæmpe med nye forbrugervaner, der er skabt af e-handel. Tilsvarende står postordrefirmaer som Sears over for et potentielt tab af deres markeder, da nationen urbaniserede for 100 år siden og gik ind i bilalderen. Sears navigerede udfordringen strålende, da det åbnede sit første stormagasin i Chicago i 1925. Under ledelsesledelse af general Robert E. Wood, som tidligere havde arbejdet med postordre-konkurrent Montgomery Ward, indledte Sears en hurtig ekspansion uden for bycentre . I 1929, før den store depression, opererede det mere end 300 stormagasiner.
Væksten fortsatte selv under den økonomiske afmatning, fordi Sears klogt forkæmpede en sparsom æstetik. Kæden fik sit navn til at sælge pålidelige hæfteklammer såsom sokker og undertøj og lagner og håndklæder, snarere end modevarer som dem, der findes i traditionelle stormagasiner som Marshall Fields i Chicago eller John Wanamaker's i Philadelphia eller New York. Sears-forretninger var ekstra, der serverede kunder, der var interesseret i at finde god værdi, for at imødekomme praktiske behov. Ved udgangen af depression tiåret var antallet af butikker næsten fordoblet.
Efter 2. verdenskrig, stadig under Woods ledelse, fortsatte Sears med at åbne nye butikker over hele Nordamerika i de travle nye indkøbscentre, der befolker det ekspanderende forstadslandskab. I USA passerede antallet af Sears-butikker 700 i midten af 1950'erne. Virksomheden udvidede også på tværs af grænserne nord og syd, åbnede sin første Mexico City-butik i 1947 og flyttede ind i Canada i 1952 (med et canadisk postordrefirma for at blive Simpson-Sears). Sears nød godt af at være en pionerkæde i et landskab af stort set uafhængige stormagasiner. Sammen med JC Penney blev det et standard indkøbscenteranker. Sammen fangede de to kæder sammen med Montgomery Ward 43 procent af alt varehusomsalg inden 1975.
Sears ville virkelig ikke miste noget fodbold før 1970'erne, hvor nye udfordringer dukkede op. Skyrocketing inflation betød lavprisforhandlere som Target, Kmart og Walmart, som alle blev grundlagt i 1962, lokkede nye kunder. Markedet blev forgrenet, da velstående købere i den øverste middelklasse vendte sig mod mere luksuriøse traditionelle stormagasiner, mens forhandlingssøgende fandt lavere priser hos rabatkøbene end hos Sears.
I 1991 overhalede Walmart Sears som landets største forhandler. Da store kassebutikker begyndte at dominere landet, reagerede stormagasinbranchen gennem fusioner, omorganisering og eksperimentering med kategorien stormagasin. Sears var ingen undtagelse. Virksomheden tog mange forskellige tacks under en række problematiske ledere og mistede synet i processen med sin traditionelle niche, som det gav afslag til rabatter. Sears flyttede ind i forsikrings- og finansielle tjenester. Dets kreditkortforretning tegnede sig for eksempel for 60 procent af sit overskud ved begyndelsen af det 21. århundrede. I 2003 forsøgte den imidlertid at vende tilbage til sin detailkerne og sælge sin kredit- og finansielle forretning til Citigroup for 32 milliarder dollars.
Der er en tendens til at se på Sears tilbagegang og det potentielle tab af et storslået ikon af amerikansk forretning med kærlig nostalgi. Men Sears legemliggjorde også mange af de grimme aspekter af amerikansk kapitalisme. Mange gange skubbede virksomhedens ledelse tilbage mod kræfter, der gavne arbejdstagerne. Sears forsøgte at undergrave organiseret arbejdskraft og med succes modstå det, selvom adskillige andre traditionelle flagskibs stormagasiner var forbundet med 1940'erne og 1950'erne. Virksomhedsledere modsatte sig 20 - århundrede progressive sociale bevægelser, der søgte økonomisk lighed for afroamerikanere og kvinder. Som andre stormagasiner bidrog Sears både til strukturelle og daglige racisme, mod kunder og arbejdere. Afroamerikanske boykotter mod Sears i 1930'erne udsatte for eksempel racistisk ansættelsespraksis; i slutningen af 1960'erne afslørede velfærdsrettighedsaktivister firmaets diskriminerende kreditpolitik. Ligestilling mellem kønnene var dybt forankret i sin arbejdsstruktur - og udfordrede, fremtrædende og uden held, i den berømte "Sears-sag" fra 1986, som fremkom af en klage over ligestillingsmulighedskommissionen over forskelsbehandling af kvinder, der var blevet overgået til lukrative bestillede salgsopgaver i traditionelt mandlige afdelinger.
Alt det, godt og dårligt, afspejler vores nationes kamp for at tilpasse sig større økonomiske, politiske og kulturelle kræfter. For historikere som mig selv, der ser erhvervslivet som en social institution, hvor man kan se og kritisere fortiden, vil slutningen af Sears betyde mere end blot et mindre sted at købe mine sokker.
Vicki Howard er en besøgende stipendiat på Institut for Historie ved University of Essex. Forfatteren af det prisvindende Fra Main Street til Mall: The Rise and Fall of the American Department Store (Penn Press, 2015), kommenterer hun amerikansk og britisk detailhandel på Twitter på @retailhistorian. Hun skrev dette til Zócalo Public Square.
