Den første smag af merlot druerne var saftig. Amelia Ceja var 12 år. Det var 1967, og hun var lige indvandret til Napa-dalen fra Jalisco, Mexico. Hendes far, der var kommet til USA flere år tidligere på jagt efter et bedre liv, havde sendt sin familie et postkort, der inviterede dem til at slutte sig til ham.
I løbet af den første weekend ønskede Ceja at se, hvad hendes far gjorde, og så gik hun ud til markerne for at plukke druer.
Det var banebrydende arbejde. Høst druer startede tidligt om morgenen og varede i timevis i solens varme. Da Ceja hjalp til, brugte hun en spand i stedet for den almindelige drueplukkebakke, som næsten var på størrelse med hendes lille ramme. For at plukke druerne krævede der kravlesøgning under tunge vinstokke, hvor myg stukkede hendes arme og ben og insekter kom under hendes tøj. Snart var hun varm og klistret fra at plukke den modne frugt. Men deres smag gjorde det hele værd.
Druer til vinfremstilling har tykke skind og er fulde af frø. Mindre i diameter gør forholdet mellem sukkerindhold og syre deres smag langt mere kompliceret end spisedruer, som Ceja afviser som "dybest set smagsløs." ”Det er som at bide i en frugt, der er så sød og saftig, men også når du bider i frø, du kan opdage andre smagsoplevelser, som astringency, ”siger hun.
Senere Cejas mand, Pedro, som hun mødte den allerførste dag i markerne, ville joke, at de første to timer pluk druer, alt hvad hun gjorde var at spise dem. Hendes far husker en anden detalje - hendes proklamation i marken om, at hun en dag ville åbne en egen vingård.
I 1960'erne var der ingen sådanne vinmarker i USA. Indtil 2. verdenskrig udførte amerikanere det meste af feltarbejdet i vinmarkerne, men efterhånden som udkastet og krigsforberedelserne var i gang, truede arbejdstagermangel industrien. I en søgen efter nye arbejdskilder oprettede den amerikanske regering Crop Corps, Women's Land Army og især Bracero-programmet.
Bracero-programmet, der kørte fra 1942 til 1964, var en række love og aftaler mellem De Forenede Stater og Mexico, som bragte 4, 6 millioner kontraktsarbejdere til USA. Aftalen førte til en tilstrømning af mexicanske arbejdere, ligesom Cejas far, den usynlige hænder, der formede Californiens vinindustri.
”De rejsende feltarbejdere, deres historie og deres arv afspejler en lidt kendt amerikansk oplevelse og illustrerer den betydelige indflydelse af migranter til De Forenede Stater, ” skriver kurator L. Stephen Velasquez fra Smithsonian's National Museum of American History. Velasquez har gjort det til en personlig mission at registrere de mundtlige historier om disse braceroser og deres familier ved at dokumentere de mange indhøst og indflydelser, de har bragt til den amerikanske vinindustri.
Amelia Ceja på "Rooting in Family: Wine and Stories from Mexican American Winemakers" på National Museum of American History's femte årlige Winemakers Dinner i maj. (National Museum of American History) Tidligere i sommer ristede museet Ceja sammen med fire andre anerkendte mexicansk-amerikanske vinproducenter, hvis familieejede vingårde ændrer vinindustriens samtale.
De er nået langt. Da Ceja først kom til Napa, var United Farm Workers Union bare klar til at repræsentere arbejdere i det nordlige Californiens vinland. I de tidlige 1970'ere organiserede arbejderne fagforeninger. Ceja husker aktivisterne og arbejdslederne Cesar Chavez og Dolores Huerta opholdt sig i deres hus. Da parret besøgte, talte de med hendes forældre over køkkenbordet, husker Ceja normalt omkring en masse mad. Hun lyttede, og var fra en tidlig alder opmærksom på dybe sociale uretfærdigheder omkring sig.
I 1973 forlod Ceja Napa på et akademisk stipendium for at gå på University of California, San Diego. Der fik hun en uddannelse i historie og litteratur, men også om mad- og vinforbindelser.
Uvillig til at mage kollegieværelse, begyndte hun at lave mad til sig selv. Snart ville hendes værelseskammerater ind, og inden længe tid indsamlede de penge fra andre studerende til gengæld for hjemmelavede måltider, som hun parrede med vin, som sin far sendte fra Napa. Hun eksperimenterede, fusionerede mexicanske og asiatiske køkkener og parrede kunstigt vin til sine sovesale gæster. Disse tidlige parforbindelser mellem mad og vin - undertiden kombinationer så enkle som bønner og vin, var radikalt anderledes end hvad der blev serveret ved smagborde i Napa i 1970'erne.
Efter endt uddannelse samlede Ceja og Pedro deres ressourcer sammen med hans søskende Armando og hans forældre Pablo og Juanita for at købe 15 hektar jord i de kølige, Pinot Noir-venlige jordbund i Los Carneros. Som Ceja frit indrømmer, havde de ingen forretningsplan, da de startede på egen hånd - og på et særligt groft økonomisk punkt var de nødt til at sælge ejendommen til salg, før de indgik en kontrakt med en anden familie-vingård Domaine Chandon, der holdt ejendom flydende.
Men Ceja ville have sit eget label. I 2001, denne gang forretningsplan i hånden, grundlagde de Ceja Vineyards, og Ceja blev den første og eneste mexicanske amerikanske kvinde i industriens historie, der ledede et vinproduktionsselskab. Dets mission var et fokus på madvenlige vine - ”Vine, der ikke bare nød med det samme køkken, som enhver anden vingård prydede: Fransk, italiensk, Middelhavet. Hvad med mexicansk? Hvad med asiatiske? Hvad med Mellemøsten? ”Siger Ceja.
Ceja krediterer reporter Carol Ness fra San Francisco Chronicle for vingårdens stormfulde øjeblik - Ness åbnede sin artikel i 2003 med en lokkende scene med familiens mexicanske fiesta og forberedelse af det autentiske køkken, Longaniza-pølse stegt op i panden og Serrano chiles skiver for guacamole og som Ness rapporterede, "ikke en margarita eller Dos Equis i sigte."
”Det begyndte at ændre dialogen om mad og vin, periode, ” siger Ceja, der mener, at det var den første artikel, der nogensinde er skrevet om mexicansk mad og vinparringer. Artiklen fortsatte med at forklare, hvordan vingårdens vin, der høstes tidligere i sæsonen, har en lavere pH-værdi og surhedsgrad for at komplimentere varmen fra latinamerikansk køkken - "ubestrideligt bevis" for lækre smagsforbindelser.
Stykket fandt opmærksomhed på Macy's stormagasin, som snart skabte et partnerskab med Ceja til en San Francisco-baseret Cellar Kitchen-madlavningsdemonstration. Til begivenheden valgte Ceja tre opskrifter og parrede dem med hendes vine.
Cejas plakater til begivenheden er måske de første reklamer i sin art, og Velasquez indsamlede dem senere til visning i American History Museums permanente udstilling, ”FOOD: Transforming the American Table, ”, som åbnede i 2012.
Virksomheden opererer nu på 113 acres i Carneros, hvor Ceja bor, og i andre dele af Napa og Sonoma. Boutique-vingården udnytter også en ny forbruger - de 40 millioner latinamerikanere, der ikke drak vin, ifølge folketællingen fra 2000.
”At slippe af med den elitisme, der findes i vinindustrien, er det første trin, ” siger Ceja. ”For mange forhindringer er blevet placeret målrettet for at nyde vinen, ” siger hun, især for folk med farver. ”Det er en drik, der skal være tilgængelig. Det er ikke raketvidenskab at nyde et glas vin. "
Ceja Vineyards har specifikt målrettet disse nye kunder, og de ser resultater. Etiketten er vokset fra sin første frigivelse af 750 sager i 2001 til knap 10.000 sager. I dag er flere mexicansk-amerikanske vinfremstillingsvirksomheder sluttet sig til folden, og i år markerer det mexicansk-amerikanske vinhandlerforbund, der tæller 15 medlemmer, sit sjette år.
(Grafisk af Shaylyn Esposito) I 2009 lancerede Ceja sin egen Youtube Channel. I en af hendes madlavningsvideoer stråler hun mod kameralinsen, når hun overvejer fordelene ved at servere den klassiske Menudo med et glas Red Vino De Casa, en mellemflad blanding med antydninger af solbær og tobak. Selvom hun kun er 5 meter høj, kan hendes energi og entusiasme for mexicansk køkken og vinparringer i videoerne ikke lade være med at huske en gigant i den kulinariske verden - Julia Child.
For nylig vendte Ceja tilbage fra et Alaskan-krydstogt og rejste med medlemmer af Ceja Vineyards Wine Club. Ombord på skibet nød hun og hendes gæster parringer som lakseceviche og Pinot Noir - ”Det kunne næsten få dig til at græde, hvor dejligt det er sammen, ” begejstrede hun.
Klubens medlemskab, siger hun, er mere end 50 procent latino - en statistik værd at skåle med et hævet glas og en Cejas yndlingsord: “¡Salud!”
