”Hvad er dette, regn? Jeg blev lovet en tørke, ”spøgte jeg med en ven, da vi kørte gennem ti sekunders regn i weekenden i Houston. Jeg behøver ikke have bekymret mig - resten af dagen var solrig og varmt. Det var en behagelig afledning fra de køligere temperaturer i et midtatlantisk fald, men i Texas er varme og tørre blevet en ægte bekymring. Hele staten er midt i en usædvanlig dårlig tørke, som du sandsynligvis har læst i nyhederne. Men hvordan ser det ud på jorden?
I Houston selv er der ikke for meget bevis for tørken. Selvfølgelig kan græsplæner og planter se lidt brune ud steder, og der er lejlighedsvis tegn, der giver folk besked om vandingsbegrænsninger. Men hvis din vision om tørke er ildebrande eller Sahara-ørkenen, er du bestemt skuffet.
En alligator soler sig på kanten af Elm-søen (foto af Sarah Zielinski)
Selv uden for byen virker tingene ikke så dårlige ved første øjekast. Det er lidt støvet, og køerne knasker på græsstykker i temmelig brune marker. Da vi begyndte at gå omkring Brazos Bend State Park, gjorde tørken sig imidlertid hurtigt opmærksom. Den ene hestesko-sø havde vand og lavede et dejligt hjem til flere alligatorer, men den anden var fuld af død vegetation og havde kun en lille lille plet vand, som næppe var egnet til små fugle på udkig efter en drink. Parkens største vandmasse, Elm Lake, der vises som en stor blå plaster på et kort over vandrestier, var krympet rundt om kanterne, og det lavvandede vand blev ofte dækket af en grim grøn alger. På den lyse side klyngede alligatorerne sig tæt på vandet langs kanten af søen, hvilket gjorde dem nemme for os at finde.
Virkningerne af en tørke kommer på måder, som vi ofte ikke forventer. Migrerende fugle bliver færre i Texas i år, og de har færre steder at stoppe. Det vil give jægere færre muligheder for at forfølge deres hobby. Migrerende monark sommerfugle vil have det vanskeligere at krydse staten på vej til Mexico; de har allerede haft et dårligt år, der har at gøre med tørke om foråret og en køligere sommer omkring De Store Søer. Kvægbedrifter har solgt dele af deres besætninger; med knap græs og vand og importere hø fra andre stater dyre, har de ikke råd til at holde så mange dyr. Prisen på oksekød og andre fødevarer vil sandsynligvis stige. Selv tørke-tolerante planter er ikke immun mod en tørke, der er så slemt. Kraftproduktion, der er meget afhængig af vand, kunne slå et slag. Samfundene er imod nye projekter, der vil bruge det disponible vand.
De sidste 12 måneder har været de tørreste siden registreringen begyndte i 1895. Og et par tommer regn vil kun gøre lidt for at lindre nedbøren (26 tommer i det centrale Texas). Men Texas, selv USA, er ikke alene om dette problem. Klimaændringer vil sandsynligvis medføre flere tørke over hele verden. Som jeg rapporterede sidste år i Smithsonian :
Andre regioner - Middelhavet, det sydlige Afrika, dele af Sydamerika og Asien - står også over for ferskvandsmangel, måske direkte kriser. I Andesbjergene i Sydamerika smelter gletsjere så hurtigt, at millioner af mennesker i Peru, Bolivia og Ecuador forventes at miste en vigtig kilde til frisk vand i 2020. I det sydvestlige Australien, som er midt i den værste tørke i 750 år, er ferskvand så knappe, at Perth bygger planter for at fjerne saltet fra havvand. Mere end en milliard mennesker over hele verden bor nu i vandspændte regioner, ifølge Verdenssundhedsorganisationen, et antal, der forventes at fordobles i 2050, når anslagsvis ni milliarder mennesker vil bo på planeten.
”Der er ikke nok frisk vand til at håndtere ni milliarder mennesker på det nuværende forbrugsniveau, ” siger Patricia Mulroy, et bestyrelsesmedlem i Colorado-baserede vandforskningsfond, som fremmer udviklingen af sikkert, overkommeligt drikkevand overalt i verden. Folk har brug for en "grundlæggende, kulturel holdningsændring om vandforsyning i det sydvestlige, " tilføjer hun. "Det er ikke rigeligt, det er ikke pålideligt, det vil ikke altid være der."
Vand, for meget eller for lidt, er et af de største problemer, vi kan skylde på klimaændringer. I det mindste steder som USA og Australien er der nok penge til, at en tørke ikke er mere end en ulempe. I andre dele af verden vil vandproblemer dog ende i menneskelige dødsfald.
