I henhold til lærebøgerne stammede alle mennesker, der lever i dag, fra en befolkning, der boede i det østlige Afrika for omkring 200.000 år siden. Dette er baseret på pålidelige beviser, herunder genetiske analyser af mennesker fra hele kloden og fossile fund fra Etiopien af menneskelignende skeletrester fra 195.000 til 165.000 år siden.
Relateret indhold
- Farvede pigmenter og komplekse værktøjer antyder, at mennesker handlede 100.000 år tidligere end tidligere troet
Nu har et stort videnskabeligt team, som jeg var en del af, opdaget nye fossile knogler og stenværktøjer, der udfordrer denne opfattelse. De nye undersøgelser, der blev offentliggjort i Nature, skubber oprindelsen af vores arter tilbage med 100.000 år og antyder, at de tidlige mennesker sandsynligvis spredte sig over det meste af det afrikanske kontinent på det tidspunkt.
(Jean-Jacques Hublin, MPI-EVA, Leipzig) Over hele kloden og gennem historien har mennesker været interesseret i at forstå deres oprindelse - både biologisk og kulturelt. Arkæologiske udgravninger og genstande, som de genvinder, kaster lys over kompleks opførsel - såsom værktøjsfremstilling, symbolsk begrave de døde eller gøre kunst. Når det kommer til forståelse af vores biologiske oprindelse, er der to primære kilder til bevis: fossile knogler og tænder. For nylig tilbyder gammelt genetisk materiale såsom DNA også vigtig indsigt.
Resultaterne kommer fra det marokkanske sted i Jebel Irhoud, som siden 1960'erne er blevet kendt for sine menneskelige fossiler og sofistikerede stenværktøjer. Imidlertid er fortolkningen af Irhoud-fossilerne længe blevet kompliceret af vedvarende usikkerheder omkring deres geologiske alder. I 2004 begyndte evolutionære antropologer Jean-Jacques Hublin og Abdelouahed Ben-Ncer et nyt udgravningsprojekt der. De genvundne stenværktøjer og nye Homo sapiens- fossiler fra mindst fem individer - primært stykker kranium, kæbe, tænder og nogle lemmer.
For at give en præcis dato for disse fund anvendte geokronologer i teamet en termoluminescens-dateringsmetode på stenværktøjet, der blev fundet på stedet. Når ældgamle værktøjer er begravet, begynder stråling at samle sig fra de omgivende sedimenter. Valle, de opvarmes, fjernes denne stråling. Vi kan derfor måle akkumuleret stråling for at bestemme, hvor længe siden værktøjerne blev begravet. Denne analyse indikerede, at værktøjerne var omkring 315.000 år gamle, giver eller tager 34.000 år.
Forskere anvendte også elektronisk spinresonansdating, hvilket er en lignende teknik, men i dette tilfælde foretages målingerne på tænderne. Ved hjælp af data om stråledosis blev alderen på en tand i en af de menneskelige kæber estimeret til at være 286.000 år gammel med en fejlmargin på 32.000 år. Samlet tyder disse metoder på, at Homo Sapiens - moderne mennesker - boede i det langt nordvestlige hjørne af det afrikanske kontinent meget tidligere end tidligere kendt.
Nogle af stenredskaber fra middelalderen fra Jebel Irhoud (Marokko) (Mohammed Kamal, MPI EVA Leipzig) Men hvordan kan man være sikker på, at disse fossiler hørte til et medlem af vores art snarere end en ældre stamfar? For at løse dette spørgsmål brugte anatomisterne i teamet computertomografi med høj opløsning (CAT-scanninger) til at fremstille detaljerede digitale kopier af de dyrebare og skrøbelige fossiler.
De brugte derefter virtuelle teknikker til at rekonstruere ansigt, hjernehus og underkæbe i denne gruppe - og anvendte sofistikerede målingsteknikker for at bestemme, at disse fossiler havde moderne menneskelignende ansigtsmorfologi. På denne måde kunne de skelnes fra alle andre fossile menneskelige arter, der vides at være i Afrika på det tidspunkt.
Højopløsnings-scanninger blev også brugt til at analysere skjulte strukturer i tandkronerne samt størrelsen og formen af tandrødderne skjult i kæberne. Disse analyser, der var i fokus for mit bidrag, afslørede en række tandegenskaber, der ligner andre tidlige fossile moderne mennesker.
Og selvom de er mere primitive end moderne menneskers tænder i dag, er de faktisk klart forskellige fra for eksempel Homo heidelbergensis og Homo neanderthalensis . Opdagelsen og videnskabelige analyser bekræfter betydningen af Jebel Irhoud som det ældste sted, der dokumenterer en tidlig fase af vores arts oprindelse.
**********
Som en paleoantropolog, der fokuserer på undersøgelsen af fossile knogler og tænder, bliver jeg ofte spurgt, hvorfor vi ikke blot behandler disse spørgsmål om menneskelig oprindelse ved hjælp af genetiske analyser. Der er to hovedårsager til dette. Selvom der er gjort utroligt spændende fremskridt med nyttiggørelse og analyse af genetisk materiale fra fossiler, der er flere hundrede tusinder af år gamle, ser det ud til, at dette kun sandsynligvis er muligt under særlige (og desværre sjældne) betingelser for begravelse og fossilisering, såsom en lav og stabil temperatur.
Det betyder, at der er fossiler, som vi måske aldrig kan få genetiske data fra, og vi må stole på analyser af deres morfologi, som vi gør for andre meget interessante spørgsmål relateret til de tidligste perioder i menneskets evolutionære historie.
Fossilerne, som de blev fundet (Steffen Schatz, MPI EVA Leipzig) At forstå det genetiske grundlag for vores anatomi fortæller os kun en lille del af, hvad det betyder at være menneske. At forstå for eksempel, hvordan adfærd i vores liv kan ændre den eksterne og indre struktur af håndknogler kan hjælpe med at afsløre, hvordan vi brugte vores hænder til at lave værktøjer. Tilsvarende kan måling af den kemiske sammensætning og cellestrukturen i vores tænder fortælle os, hvad vi spiste og vores udviklingshastighed i barndommen. Det er disse typer faktorer, der hjælper os med virkelig at forstå, på hvilke måder du og jeg både ligner og forskellige til de første medlemmer af vores art.
Og selvfølgelig skal vi ikke glemme, at det er den arkæologiske fortegnelse, der identificerer, da vi begyndte at lave kunst, pryder vores kroppe med smykker, laver sofistikerede værktøjer og får adgang til en bred vifte af planter og dyreressourcer. Der har været nogle spændende forslag om, at mennesker, der er endnu ældre end Homo sapiens, kan have vist nogle af disse fantastiske opførsler.
Mere sådan forskning vil afsløre, hvor unikke vi faktisk er i vores udviklingshistorie. Så lad os opfordre en ny generation af unge forskere til at gå på jagt efter nye fossiler og arkæologiske opdagelser, der endelig vil hjælpe os med at knække puslespillet om menneskelig evolution en gang for alle.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Matthew Skinner, universitetslektor i evolutionsantropologi, University of Kent
