Din krop indeholder over 37 billioner celler, der kan opdeles i hundreder af typer. De er byggestenene i den menneskelige krop, men der er ikke noget centralt sted at slå op på placeringen, typen og egenskaberne for hver enkelt - endnu. Som Ian Sample rapporterer for The Guardian, vil et nyt projekt kortlægge cellerne, der udgør mennesker i et forsøg på hurtigere videnskabelige opdagelser.
Det kaldes Human Cell Atlas, og det kan ændre den måde forskere tænker på den menneskelige krop. På et møde i London i sidste uge lagde en international gruppe af videnskabsfolk de første udviklingsplaner for kortet, som vil omfatte en koordineret indsats fra laboratorier over hele verden til at karakterisere cellerne, der udgør hver del af kroppen. Atlanterhavets Ed Yong sammenligner det med "et Google Maps til den menneskelige krop."
Dette hopp har først været muligt for nylig. Teknologiske fremskridt har endelig gjort det muligt for forskere at studere og karakterisere individuelle celler i stedet for klumper af dem. Kaldt enkeltcelle-sekventering kan forskere adskille individuelle celler for at undersøge deres DNA, hvordan de er tændt, hvilke molekyler de producerer, hvordan de fungerer under forskellige omstændigheder og hvordan de forholder sig til andre celler omkring dem. Som et resultat bliver et engang sløret billede af celletyperne i den menneskelige krop skarpere og skarpere, hvilket afslører et stigende antal typer celler og giver mulighed for et mere nuanceret syn på sygdom, sundhed og menneskelig fysiologi.
Når den er færdig, er databasen gratis for forskere over hele verden. Men som Reuters 'Kate Kelland skriver, vil det sandsynligvis tage et årti at afslutte. MITs brede institut og Storbritanniens Sanger Institute og Wellcome Trust står i spidsen for projektet. Deres første prioritet er at afslutte et pilotprojekt, der vil udarbejde en slags køreplan til oprettelse af den endelige database - en hvidbog, der definerer de nødvendige trin til at opbygge atlas og den bedste prøveudtagningsteknik og analysemetoder.
Undervejs vil der uden tvivl være masser af overraskelser og nye opdagelser. Enkeltcelleundersøgelser afslører allerede nye oplysninger om, hvordan autisme påvirker hjernen og hvordan T-celler mobiliserer immunsystemet. (Se Yongs artikel for en detaljeret forklaring af teknologien, der gør disse opdagelser mulige.)
Tænk på videnskabsmændene, der er på rejse for at kortlægge kroppens celler som modige opdagelsesrejsende, der forbereder sig på en lang rejse. Slutresultatet vil hjælpe videnskaben i de kommende år, men selve rejsen vil sandsynligvis være lige så spændende.
