Når det kommer til revolutionerende opfindelser fra det 20. århundrede, er elektriske vaskemaskiner lige derop med biler og personlige computere. Med et tryk på en knap blev en belastning af tøjvask, der engang havde taget over fire timer at rengøre, reduceret til en 40-minutters automatiseret proces. Nogle økonomer har endda krediteret det tidsbesparende apparat med at udfælde kvindernes stigning i arbejdsstyrken i løbet af 1950'erne, da hjemmeværende pludselig blev frigivet til at tage andre sysler.
Men for al dens nødvendige bekvemmelighed har den konventionelle vaskemaskine fortsat været en ressourceintensiv teknologi, der kræver op til 55 gallon vand pr. Belastning og elektricitet for at opvarme vandet. Det er heller ikke den mest effektive metode til fjernelse af pletter. ”Maskinvask er som at prøve at rense dit tøj ved at give det et badekar, ” forklarer Jonathan Benjamin, en mangeårig branchechef og leder af Xeros Cleaning's nordamerikanske operationer. "Ikke al snavs bliver vasket væk, da noget af det bare bliver flyttet rundt i alt det vand."
Siden 2010 har den britisk-baserede opstart introduceret en radikal, næsten vandløs maskine til adskillige markeder, der angiveligt efterlader tøj renere, mens den bruger 72 procent mindre vand, hvilket reducerer energiomkostningerne med op til 47 procent. Rengøringssystemet Xeros, der findes hos udvalgte atletklubber, drop-off-rengøringsmidler og Hyatt-hoteller, gør dette ved at udskifte vand til små plastikperler, der er specielt konstrueret til at absorbere snavs direkte - og derfor mere effektivt - fra stof.
University of Leeds kemiker Stephen Burkinshaw udviklede oprindeligt nylonpolymermaterialet som et middel til at overføre farvestoffer på stoffer. At vende processen, tænkte han, ville trække pletter fra stoffer ind i materialet. Han begyndte at eksperimentere med nylonpolymerer, som har en iboende polaritet, der gør dem til en magnet til pletter. Det er derfor, tøj fremstillet af nylon har tendens til at forblive ujævn selv efter flere vaskecyklusser. De holdbare nylonpolymerperler, som Burkinshaw skabte, blev formuleret med polymerkæder, der adskilt lidt i nærværelse af fugtighed, hvilket gjorde, at pletter kunne optages og låses i deres kerne.
Derefter blev Xeros grundlagt for at inkorporere perlenes pletopsamlingsegenskaber i en kommercielt levedygtig enhed, der fungerede meget som traditionelle vaskemaskiner. Efter adskillige prototyper var ingeniørerne i stand til at perfektionere et let at betjene system, der kun involverer påfyldning af det med cirka en kop vand sammen med en lille mængde vaskemiddel, inden en vaskecyklus startes. Når den er aktiveret, frigiver maskinen vand, vaskemiddel og polymerperler i det spindende vasketøjskammer. Den største udfordring, siger Benjamin, var at udvikle en mekanisme til at fjerne perlerne, før cyklussen stopper, og tøjene tages ud. ”Vi brugte meget tid på at finde ud af en optimal størrelse og form til perlerne såvel som mekanikerne i at få dem ind og ud af maskinen, ” tilføjede han.
Holdet besluttede sig til sidst med det, han beskriver som en "tromme-i-tromme" -separationsteknik, hvor perlerne spindes i huller placeret langs overfladen af den roterende tromle og pumpes tilbage i et opbevaringsrum, der skal genanvendes. Mens processen fjerner cirka 99, 95 procent af de sikre, ikke-giftige perler, efterlader det omkring et dusin stykker, der kan opsamles ved hjælp af et vakuumstav. Nylonpolymer, der har en snavsopbevaringskapacitet på ca. 100 belastningscyklusser (eller ca. seks måneders brug til en typisk familie), kan også genanvendes, da materialet bruges til fremstilling af bilpaneler.
Udover at være miljøvenlig og tegnebogvenlig påpeger Benjamin, at test har vist, at processen ikke kun fjerner mere snavs, men også bevarer integriteten af dit tøj bedre end almindelig maskinvask. ”Teknologien involverer ikke varmt vand, som kan skade tøj, så sengetøj vil vare længere, ” siger han. "Du kan endda vaske genstande, som du ikke kan typisk, som fyldte dyr i store størrelser."
Virksomheden håber på, at en version af hjemmet skal være klar til detailmarkedet om cirka to år.
