En fluffy lyserød svamp med lange, trådlignende kvæg indkapslet i guldpartikler kunne hjælpe prospektorer med at miner med det dyrebare element, rapporterer et team af australske forskere i tidsskriftet Nature Communications .
Som Mindy Weisberger forklarer for Live Science, afhænger svampen - en stamme af arten Fusarium oxysporum - på kemiske interaktioner med underjordiske mineraler for at samle guld fra dens omgivelser. Organismen oxiderer derefter guld, før den bruger endnu et kemikalie til at omdanne det opløste element til små, nanoskala partikler af fast guld. Guldpartikler produceret ved denne proces klamrer sig fast til svampen, hvilket gør det muligt for sporer at vokse hurtigere og større end deres ikke-gulddækkede kolleger.
Holdet har mistanke om, at guld også fungerer som en katalysator, hvilket hjælper svampen med at fordøje visse kulstoffødevarer, som undersøgelsens hovedforfatter Tsing Bohu, en geomikrobiolog ved Australiens nationale videnskabsagentur, CSIRO, forklarede i et interview med det australske Broadcasting Company's Anna Salleh. Fremover siger Bohu, at forskerne håber at bruge svampen, der blev fundet i guldfelterne i det vestlige Australien, som en tracker af slags. Hvis sporer findes i et bestemt område, kan for eksempel minearbejdere være i stand til at indsnævre de steder, hvor de foretager efterforskningsboring.
"Svampe er kendt for at spille en væsentlig rolle i nedbrydning og genanvendelse af organisk materiale, såsom blade og bark, såvel som til cyklering af andre metaller, herunder aluminium, jern, mangan og calcium, " forklarer Bohu i en Pressemeddelelse fra CSIRO. "Men guld er så kemisk inaktivt, at dette samspil er både usædvanligt og overraskende - det måtte ses, at det blev troet."
Ifølge Rebecca Le May fra den australske Associated Press ser F. oxysporum ud til at vokse sig større og sprede sig hurtigere end svampe, som ikke er kendt for at interagere med guld, hvilket betyder, at der kunne være en biologisk fordel ved at blive dækket af guld. Stadig forbliver mange detaljer omkring singulær svamp uklar; som Le May skriver, planlægger Bohu at udføre yderligere analyser for bedre at forstå organismenes forhold til guld og afgøre, om svampens tilstedeværelse er tegn på en stor underjordisk aflejring.
Australien er verdens næststørste guldproducent, men forudsigelser antyder, at industrien snart vil have problemer, hvis der ikke findes nye guldaflejringer. I en pressemeddelelse bemærker medforfatteren og CSIRO-chefforsker Ravi Anand, at minearbejdere allerede bruger efterforskningsteknikker, herunder prøveudtagning af termithøje og gummiblade, for at støtte industrien. Det er muligt, siger han, at den nyligt beskrevne svamp kan bruges sammen med disse værktøjer til at "målrette potentielle områder på en måde, der er mindre påvirkelig og mere omkostningseffektiv end boring."
Alt i alt, rapporterer ABCs Salleh, kunne svampen hjælpe Australiens guldminedrift på flere måder: Ud over at bruge organismen til at opdage guld i underjordiske forekomster, kan minearbejdere muligvis bruge den til at udvinde guld fra affaldsprodukter som spildevand og menneskeskabte elektronik.
Joel Brugger, en geokemiker ved Monash University, der ikke var involveret i den nye undersøgelse, udvider videnskaben bag svamp-guld-interaktionen og fortæller Salleh at F. oxysporum kan fungere som en ”dejlig sti”, der transporterer guld fra planetens dybder til mere lavvandet, formbar jord. For at opnå dette oxiderer svampen elementet, hvilket får det til at miste elektroner, vokse mere opløseligt og endelig bevæge sig tættere på jordoverfladen.
Brugger konkluderer, "Svampen kan være virkelig kritisk for at mobilisere guldet."
