Søheste hører til slægten Hippocampus, der får sit navn fra de græske ord for "hest" og "havmonster." Med deres ekstreme snutter, underligt opviklede kroppe og svage bevægelser produceret af to små små finner, synes disse underligt formede fisk som et eksempel på evolution gået forfærdeligt forkert. Og alligevel viser ny forskning, der offentliggøres i dag i Nature Communications, at det netop er havhestens uhyggelige udseende og langsomme bevægelser, der tillader den at fungere som et af de mest stealthy rovdyr under havet.
Relateret indhold
- Se de første optagelser af den sjældne Ruby Seadragon Alive in the Wild
- Hvorfor søheste har firkantede haler
Havheste, ligesom deres nære slægtninge pipefisken og sødragerne, opretholder sig ved at feste på undvigende, spastiske små krebsdyr, der kaldes copepoder. For at gøre dette bruger de en metode, der kaldes pivotfodring: De sniker sig på en copepod og strejker derefter hurtigt inden dyret kan flygte, ligesom en person, der udøver en bug swatter, prøver at gøre for at få en irriterende, men ellers umulig at gøre fang fluen. Men ligesom det trædende menneske vil søhesten kun få succes, hvis den er i stand til at komme tæt på sit bytte til at strejke på meget tæt hold. I vandet er dette dog en endnu større bedrift end på land, fordi væsener som copepoder er ekstremt følsomme over for enhver let hydrodynamisk ændring i strømme omkring dem.
Et søhest forfulgt bytte. Foto af Brad Gemmell
Så hvordan klarer disse ugudelige små fyre at fodre sig selv? Som det viser sig, er havhesten et mere sofistikeret rovdyr end udseendet antyder. Faktisk er det netop dens udseende, der gør det til et ess i stealth-afdelingen. For at nå frem til denne overraskende konklusion brugte forskere fra University of Texas i Austin og University of Minnesota holografiske og partikelbillede velocimetri - smarte måder at visualisere henholdsvis 3D-bevægelser og vandstrømning - til at overvåge jagtmønstrene på dværge søheste i laboratoriet .
I snesevis af forsøg fandt de, at 84 procent af søhesternes fremgangsmåder med succes lykkedes ikke at give lyd fra copepodens tilbagetrækningsalarmer. Jo tættere søhesten kunne komme sit intetanende bytte, og jo hurtigere den ramte, jo større er odds for succes, observerede de. En gang inden for rækkevidden af copepoden, formåede søheste at fange disse krebsdyr 94 procent af tiden. Her kan du se den angrebsmetode, hvor havhestens gigantiske hoved ser ud som en flydende bit marinslam, der driver mod den lykkeligt uvidende copepod:
En søhest (til venstre) producerer markant mindre vandforstyrrelse, her vist som varmere farver sammenlignet med en traditionel fisk som stickleback (til højre), hvilket gør det til en langsom, men meget effektiv rovdyr. Foto af Brad Gemmell
Den måde, hvorpå søhestens bevægelser og morfologi - især dens hoved - interagerer med vandpartiklerne, har forskerne fundet, tager sandsynligvis æren for sin ekstraordinære jagtevne. Dyrets buede hals fungerer som en fjeder til at generere et eksplosivt strejke, beskriver de, mens formen på dets snute - et tyndt rør med munden placeret helt i slutningen - gør det muligt for at drive gennem vandet og skabe minimal forstyrrelse.
For at understrege dette højdepunkt i teknik sammenlignede teamet vandforstyrrelser forårsaget af søheste med sticklebacks, en slægtning til søhesten, men med et mere traditionelt fiskigt udseende. Takket være formen og konturerne af søhestens hoved producerede denne rovdyr markant mindre væskedeformation i det omgivende vand end stickleback. Den dårlige stickleback besidder hverken morfologien eller holdningen til at generere ”en hydrodynamisk stille zone, hvor strejker forekommer, ” forfatterne beskriver. Med andre ord, mens søhesten kan virke lidt mærkelig, for så vidt fiskene går, så var evolutionen tydeligvis på udkig efter det sjove, men dødbringende dyrs bedste interesser.
