Bertolinis restaurant var billig, men charmerende: perfekt til de skabninger, der strejfede rundt om London fra det 19. århundrede, efter at solen gik ned. Tirsdag aften, i Bertolinis baglokale, respekterede respekterede dommere og læger, anerkendte advokater, beundrede politikere og prisvindende digtere og forfattere stærkt, røget cigarer og diskuterede i hemmelighed, hvad de troede de vidste om de britiske kolonier, mere specifikt polygami, bestialitet, fallisk tilbedelse, kvindelig omskæring, rituelt mord, vilde fetisjer og ø-kannibalisme. Herrene handlede med eksotisk pornografi og fortællinger om flogging og prostitution. Hvis tilfældigvis en from, gudfrygtig bloke ved et uheld skulle snuble ind i Fleet Street bagværelset en tirsdag aften, ville tipene fra hans viktorianske overskæg bestemt have stået på ende.
Før debatten mellem videnskab og kreasionisme var der debatten mellem monogenisme og polygenisme. Monogenister mente, at hele menneskeheden delte en fælles aner, mens polygenister var overbeviste om, at forskellige racer af mennesker havde forskellig oprindelse. Der var en håndgribelig spænding i det victorianske England mellem oprettelsen af en demokratisk videnskabelig metode og de elitistiske holdninger, der forstærkede den angelsaksiske overlegenhed. Under Storbritanniens "kejserlige århundrede" var disse praktiske menneskelige klassifikationer perfekt på linje med kolonialistiske sensibiliteter - selvfølgelig kunne ingen race matche oplysningen af den engelske gentleman. Konflikten fangede det victorianske Englands fantasi og drev i 1863 en kile mellem polygenistiske og monogenistiske medlemmer af det daværende 20-årige Ethnological Society i London. Fast besluttet på at fortsætte med at gå ind for deres polygenistiske ideologier, brød kaptajn Richard Francis Burton og Dr. James Hunt, begge medlemmer af London Ethnological Society, op og oprettede The Anthropological Society of London. Det nye splintersamfund understøttede de pseudovidenskabelige fremgangsmåder ved frenologi, måling af kraniumstørrelse med kraniometre og selvfølgelig polygenisme. Det nylige stipendium har endda antydet, at dets medlemmer var skjulte propagandister, der handlede på vegne af de konfødererede stater i Amerika for at overbevise londonere om, at slaverne afrikanere biologisk var ude af stand til at udvikle sig ud over deres dårlige arbejde som slaver.
Fra den intellektuelle gæring af det antropologiske selskabs indvielsesår voksede en endnu mere eksklusiv og åbenlyst forførende konlave af oprørere af højt samfund op: en herre-spisegruppe kaldet Cannibal Club. Selvom Hunt var præsident for det antropologiske selskab, skulle Burton, der havde en Byronic kærlighed til chokerende mennesker, være hovedminden bag det nye brodderskab. En erfaren geograf og opdagelsesrejsende, en forfatter og oversætter, der talte 29 sprog, en dekoreret kaptajn i hæren for det østindiske selskab og den berømte kartograf, Richard Francis Burton blev også af nogle betragtet som en useriøs, en morder, en anstænder og sviger, en seksuel afvigelse og en heroisk boozer og brawler. Han var seks meter høj med et tønderbryst og et imponerende ar på hans venstre kind. Han var berømt for at infiltrere Mekka i 1853, forklædt som en arabisk købmand og for at oversætte de rå, uudskillede tekster fra erotisk østlig litteratur som Kama Sutra og de arabiske nætter. Han blev præsenteret for dronningen, og han spiste middag med premierministeren. Da han blev spurgt af en ung præst, om han nogensinde havde dræbt en mand, svarede Burton cool, "Sir, jeg er stolt af at sige, at jeg har begået enhver synd i decalogen." Burton var en af Hell's originale hunde, og Cannibal Club var hans fristed.
Sir Richard Burton omkring Cannibal Klubs grundlæggelse. (© Hulton-Deutsch Collection / CORBIS) 
Illustration af et goniometer, et instrument brugt i studiet af frenologi. Enheden var beregnet til at måle den menneskelige dygtighed og bruge disse målinger til at foretage forudsigelser om en persons individuelle egenskaber, såsom matematisk evne, moralsk sans og reproduktive instinkter. (© Graphica Revolution / Corbis) 
Den engelske digter og kritiker Algernon Swineburne (venstre) og Richard Monckton Milnes (til højre), hvoraf sidstnævnte fungerede som medlem af Apostles Club sammen med Alfred Tennyson og Arthur Henry Hallam, ud over hans tilknytning til Cannibal Club. (© Hulton-Deutsch Collection / Michael Nicholson / CORBIS) 
En gravering af Gustave Doré af Ludgate Hill set fra Fleet Street. (© Stapleton Collection / Corbis) Ved at sidde i hatte på komfurrør, skræddersyede klæder og løsne cravats i selskabslokalet til Bertolini, blev medlemmerne kaldet til ordre med et strejke af Burton's gavler. Gavlen var naturligvis et stykke træ, der var udskåret i lighed med deres officielle symbol: en knæk tegnet for at ligne et afrikansk hoved, der gnagede på en lårben. Og inden han startede i et af deres høje powwows, stod et medlem og reciterer klubbens kannibalkatekisme: en slags hyldest, der med vilje hånede det kristne sakrament af eukaristien og lignede det til en kannibal fest. Indkaldelsens indledende strofe skrevet af Cannibal Club bærebjerg, den respekterede dramatiker og dekadente digter, Algernon Charles Swineburne, skildrer, hvor dybt blasfemisk og antiklerisk gruppen var:
Bevar os fra vores fjender;
Du som er Herre over sol og himmel;
Hvis kød og drikke er kød i tærter;
Og blod i skåle!
For din søde nåde, forbandede deres øjne;
Og forbandede deres sjæle!
Swineburne, en kort og skrøbelig mand med en lille viskelignende mund, var måske en af klubbens mest fordærvede medlemmer. Som et selvmordsalogagniak, alkoholiker og habitué af Londons flagellant bordeller bidrog Swineburne også til den fremtrædende 11. udgave af Encyclopedia Britannica og blev nomineret til Nobelprisen i litteratur hvert år fra 1903 til 1907 og igen i 1909. Efter at Swineburne's Catechism blev reciteret, medlemmerne ville "spise, drikke og lade deres samtaler virve helt uanset hvor de ønskede", skriver Monte Reel i Mellem menneske og udyr . ”Medlemmerne blev trukket mod hinanden takket være et fælles had mod en” fru Grundy ”- en fiktiv komposit, der betegner det snævert pruderi, der truede med at definere æraen.” Naturligvis blev der ikke holdt nogen protokoller under møderne.
Cannibal Club medlemmer var kulturkriger. De var generelt sympatiske med alle religioner, men alligevel loyale over for ingen. De var uapologetiske hedonister og videnskabelige racister. De udviste en uhæmmet interesse for de forskellige udtryk for menneskelig seksualitet og så seksuel undertrykkelse som en national krise. En anden central figur i klubben var Charles Bradlaugh, en politisk aktivist, berømt ateist og grundlæggeren af National Secular Society. Bradlaugh var en pamflet, der åbent offentliggjorde information om jordreform og fødselsbekæmpelse. I 1880, da Bradlaugh blev valgt ind i parlamentet, nægtede han at aflægge den religiøse ed - en handling, som han kort blev fængslet i i en celle under Big Ben. I 1891 blev hans begravelse overværet af 3.000 mennesker, inklusive en dengang 21 år gamle Mohandas Gandhi. En anden hjørnesten i klubben var Baron Monckton Milnes, en digter, litteraturbeskytter og politiker. Milnes 'enestående private samling af pornografi, som kun var kendt i løbet af hans levetid, sidder nu på det britiske bibliotek. Den engelske forfatter, Jean Overton, hævder, at Milnes var forfatteren af The Rodiad, et uattribueret pornografisk digt, der blev offentliggjort i 1871 om en skolemester, der får glæde af at piske unge drenge. Medlemmer af Cannibal Club levede virkelig dobbeltliv: ære herrer om dagen, perverse glædesøgende om natten.
England vrimler af fru Grundy's på det tidspunkt, og kulturelle ikke-konformister som Burton og hans kannibaler havde fået nok af hende. ”Fru Grundy er allerede begyndt at brøl, ” sagde Burton engang, mens han arbejdede med sin oversættelse af Arabian Nights . ”Allerede hører jeg branden fra hende. Og jeg kender hende til at være en arrangerende hore, og fortælle det, og ikke give en forbandelse for hende.” Fru Grundy manifesterede sig til sidst i Society for the Suppression of Vice og forskellige britiske uanstændighedslove, såsom Obscene Publications Act fra 1857 - alt sammen oprettet for at udslette modkulturister og retsforfølge dem for deres usømmelighed. Og selvom Cannibal Club havde isoleret sig for at give mulighed for fri og sikker luftning af emner, der betragtes som afvigende af samfundet, tog det samtidig på sig at udfordre klodsede konventioner og arbejde hen imod et mere liberalt London.
Men Cannibal-klubben, som en furtiv udvidelse af The Anthropological Society, havde motiver ud over simpelthen rasling. I Reading Arabia: British Orientalism in the Age of Mass Publication, 1880-1930, skriver forfatter Andrew C. Long:
[Cannibal Klubs] centrale aktivitet var produktion og distribution af kolonialistisk pornografi til deres cirkel og andre elitekunder. Imidlertid - og dette er nøglen til dannelsen af kolonial og imperial ideologi - retfærdiggjorde de deres aktiviteter som udøvelse af videnskab og kunst, hvor pornografi eller deres pseudovidenskabelige kombination af sexologi og antropologi ville bidrage til at forstå bedre den specifikke seksuelle praksis og kultur i imperiets fjerntliggende rækkevidde.
I sidste halvdel af 1800-tallet blev klubbens og dens forbrugers erotiske visningsprivilegier undergravet, da britiske og franske virksomheder begyndte at masseprodusere pornografiske postkort, hvor mange af dem udnyttede kolonibilleder, som Cannibal Club havde gjort hele tiden.
Cannibal Klub varede dog kun et par korte år. Efter Hunt's død i 1869 og Burtons internationale diplomatiske tjenester tog ham med til udlandet, begyndte den gamle bande at tynde ud. I begyndelsen af 1870'erne solgte Darwins On the Origin of Species (1859) med en hastighed på 250 eksemplarer pr. Måned i Storbritannien og hans opfølgning, The Descent of Man og Selection in Relation to Sex (1871) mere om seksuel udvælgelse og evolutionær etik, var lige ramt af hylder. Derefter blev den racemotiverede polygenistiske ideologi, der blev overholdt af The Anthropological Society og i forlængelse heraf The Cannibal Club, passé. I sit papir, "The Cannibal Club and the Origins of 19th Century Racism and Pornography" (2002), hævder John Wallen, at Burton forsøgte at genoplive Cannibal Club engang i 1870'erne uden succes.
I 1871 blev det antropologiske selskab og det etnologiske selskab i London genforenet for at danne Det Kongelige Antropologiske Institut for Storbritannien og Irland, som er aktivt i dag og fremmer den offentlige forståelse af antropologi. I 1886 blev Burton, respekteret geograf, racist og rabalderus, riddet af dronning Victoria.
