Da jeg fortalte en kollega i går, at jeg skulle på en rundvisning i et forskningscenter for tuberkulosevaccine, spurgte hun, "er tuberkulose stadig et problem?" Her i USA er sygdommen sjælden - kun 12.904 tilfælde blev rapporteret i 2008 - og generelt behandlet med antibiotika. Uden for Nordamerika, Australien og store dele af Europa løber sygdommen dog stadig. En tredjedel af verdens befolkning er inficeret med en stamme af Mycobacterium tuberculosis, og næsten ni millioner bliver syge af tuberkulose hvert år. To millioner dør af sygdommen, og det er den førende dræber af mennesker med HIV.
Jeg vidste, at TB var en frygtelig sygdom, før jeg dukkede op med andre medlemmer af DC Science Writers Association i går aftes ved Aeras Global TB Vaccine Foundation - jeg læste med fascination denne historie om landets sidste TB-sanitarium for bare et par uger siden - men jeg havde ikke har ikke indset, hvor slemt det virkelig er. Og dette til trods for, at der er behandlinger mod sygdommen og endda en vaccine, BCG, der har eksisteret siden 1920'erne. Det er åbenlyst ikke nok til at kontrollere sygdommen: behandling er dyr og kræver mange måneders daglige piller, BCG er ikke særlig effektiv, og mange stammer af bakterien har udviklet resistens over for forskellige antibiotika. Så hvad gør vi?
Aeras, med finansiering fra Gates Foundation m.fl., arbejder med at udvikle et nyt vaccineprogram for at bringe TB under kontrol. En modelleringsundersøgelse estimerede, at en ny vaccineordning kunne reducere TB-tilfælde og dødsfald i Sydøstasien med 75 procent i 2050. Men at skabe den nye vaccine kræver en masse forskning og test, hvor meget af det gøres af Aeras lige uden for Washington, DC
Vi turnerede deres facilitet, kiggede ind i opdagelseslaboratorierne, hvor molekylærbiologer designer nye vacciner, besøgte laboratorier, hvor forskere finder ud af, hvordan man skal skalere op produktionen, og endda skænke labcoats, sikkerhedsbriller og blå støvler til at troppe gennem deres produktionsanlæg (luk ned om sommeren vedligeholdelse) for at se, hvordan vacciner fremstilles (i kæmpehaller) og tappes på flasker.
Strategien for en ny vaccineordning kaldes "prime boost". Spædbørn ville få en ændret, forbedret version af BCG-vaccinen - den "primære" - og derefter ville ældre børn få et "boost" med en anden vaccine, en virus konstrueret til at øge og udvide beskyttelsen. Alle disse vacciner er stadig under udvikling, med adskillige versioner af boostet, der afprøves i flere lande, så det vil vare år, før vi ser verdens sundhedsansvarlige sprede sig for at administrere ethvert nyt regime. Dog blev jeg hørt om at se så mange smarte, kreative mennesker, der løser et problem, de fleste af os i dette land ikke engang er klar over, at der findes.
