Bare et par miles syd, nord og øst for San Francisco, hvor jeg bor, begynder det. Et stort ubrudt udvalg af vilde lande spreder sig nordover i Canada, øst over ørkenen og Rockies og syd helt til Patagonia: bjergløve. Også kaldet puma, cougar og snesevis af backwoods navne, bjergløven, Puma concolor, er en af de mest rigelige, men alligevel svage store rovdyr i verden. Ti titusinder af dem bor i deres enorme rækkevidde, og Californien alene er hjemsted for omkring 5.000, skønt de fleste af os næppe ved det, hvis vi ikke fik at vide det. Jeg har vandret og cyklet i hele staten, der dækker store afstande af vej og sti i bjergløverlandet. Undervejs har jeg set et par bobcats, nogle sorte bjørne og mange coyoter. Jeg vil vædde på, at bjergløver har set mig. Men i al den tid, på tværs af al den afstand, med så mange af katte, der tippede rundt gennem skoven og kratede omkring mig, har jeg aldrig set nogen bjergløve.
Alt sammen derfor er det så fantastisk, at folk pålideligt kan rejse til Indien og se en tiger. Hvor mange individer af Panthera tigris der stadig bor i naturen er ikke helt klar, men der er ikke mange. Skøn placerer antallet så lavt som 3.200 blandt alle seks resterende underarter. I Bandhavgarh National Park kan mange eller de fleste besøgende, der turnerer i skoven på bagsiden af en elefant, se en Bengal-tiger. Nationalparkerne Ranthambhore og Kanha betragtes som de næste bedste steder at se dyrene, med Jim Corbett, Kaziranga og Panna nationalparker, der også alle anerkendes som sandsynlige indsatser. (I skovene i Sasan Gir Nationalpark kan besøgende endda se løver - den sidste af de næsten uddøde asiatiske løver, der engang spredte sig fra Indien til Italien men bukkede under for menneskelig aktivitet, hvor leoparder og tigre ikke gjorde.)
Hvor ujævn er tigeren? Forskernes forudsætninger er dystre, når det gælder tigerens odds for at blive udryddet i hænderne - ja, motorsager og kugler - af mennesker. I den centrale indiske delstat Madhya Pradesh, for eksempel, hjem til 75 millioner mennesker, var der 300 tigre i 2006, ifølge en årlig folketælling. I 2011 vurderede biologer, at der kun var 257. I mellemtiden har organiserede multinationale grupper for nylig annonceret et meget ambitiøst mål om at anspore en dobbelt stigning i tigerantallet i hele Asien. Det er en lovende vending fra de dage for ikke så længe siden, hvor den russiske regering aktivt og desværre med succes foreslog udryddelse af den nu uddøde kaspiske tiger. Men jeg ville ikke tage nogen chancer. Se denne smukke kat, mens du kan.
Er du ikke på markedet for en flybillet til Indien? Vil du ikke tackle folkemængderne? Har du allerede set din tiger? Derefter skal andre spændinger ved stor rovdyrvisning ses med næsten 100 procent succesrate nogle steder. Her er nogle gode indsatser:
1) Brunbjørne af McNeil River Falls, Alaska . Fra juni til september kan flere dusin af verdens mest magtfulde bjørn, Ursus arctos, samles på en gang ved denne berømte spredning af vandfald til foder til laks. Besøgende har den utrolige mulighed for at stå så tæt som adskillige meter fra bjørnene, når dyrene jager, lounge, lege og kæmper, tilsyneladende glemme deres beundrere. Denne sjældne dynamik mellem bjørn og person skyldes det tæt regulerede arrangement, der gør det muligt for et lille antal mennesker at komme med en guide og gøre lidt andet end at stå i en udpeget omkreds på flodbredden og se bjørne. Ønsker at gå? Ansøg på forhånd. Bemærk: bjørnene, som lokale biologer og guider kender ved navn og udseende, er faldet i antal, muligvis på grund af at bjørnejagt blev tilladt i nærheden af visningsstedet.
2) Isbjørne fra Churchill, Manitoba . Bjørnerne er lige så store som de brune i det sydlige Alaska, men de er hvide, næsten 100 procent kødædende og ikke i modsætning til forfølgende mennesker. Med andre ord, lad ikke de tanklignende safari-køretøjer, der ruller gennem den frosne krat her, når efterårets besøgende gips deres ansigter mod glasset. Udenfor vandrer bjørner i tundraen og venter på, at farvandet fryser og forsegler jagt for at genoptage. Isbjørne er ikke kun en turistattraktion her; Ursus maritimus er en accepteret del af livet for lokalbefolkningen, hvis by kaldes "verdens isbjørnhovedstad." I Churchill er der endda en midlertidig opbevaringscelle for isbjørn, der gør det til problemer, og beboere skal efter sigende holde alle døre ulåst ved alle tidspunkter i tilfælde af, at nogen skulle skulle undvige bjørner, der vandrer på gaderne.
Isbjørne er næsten et sikkert syn for turister i Churchill, Manitoba. Foto med tilladelse fra Flickr-bruger ucumari.
3) Store hvide hajer. På sættet med kæber ødelagde en meget stor - og ægte - stor hvid haj uventet et miniatyr dykkebur. Optagelserne af hajen, som var sammenfiltret i kabler, mens den smadrede og rev filmen prop i stykker, før de brød væk, var så spændende for filmbesætningen, at de omskrev manuskriptet for at give et sted til optagelserne i blockbuster fra 1975, en film, der så påvirkede folks frygt for hajer, at Jaws forfatter Peter Benchley sagde senere, at han ønskede, at han ikke havde skrevet romanen. Alligevel ødelægger de mest frygtede indbyggere i verdenshavene ikke den virkelige verden af moderne storhave-turisme. I stedet for på Farallon-øerne, på Guadalupe-øen, ud for Cape Town og i Syd-Australien, svømmer hajerne yndefuldt rundt om bure og noser ud tun og pattedyrskød, der smides fra båden, mens de betaler kunderne og går igennem stængerne.
4) Ulve af Yellowstone. I 1995 blev grå ulve fra Canada genindført i Yellowstone National Park. Canis-lupus, kendt som husdyrdrabere, noget fiktionaliseret som mænd-spisere, var blevet udryddet ondskabsfuldt fra de fleste af de nedre 48 stater. Selvom ulvemodstandere, mange af dem, store vildt-jægere eller gårdgivere, udråbte indsatsen, er rovdyrene tilbage nu og nummererer 1.600 eller mere over Rockies og Cascades. I Yellowstone National Park er der konstant observeret omkring 100 ulve, især i vintermånederne. For at se ulvene i Yellowstone kan besøgende køre gennem parken og holde øje med vinduerne, mens de går, eller håbe på at se ulve, mens de vandrer i bagagerummet. Enhver har chancen for at se en ulv eller endda en pakke, men sandsynligheden forbedres ved at ansætte en guide.
5) Krokodiller i det nordlige Australien . En af de vildeste skabninger på jorden, estuarin-krokodillen er den slags dyr, man skulle ønske at se på afstand, en stor båd eller et køretøj. Dyrene dræber og spiser mennesker med en vis regelmæssighed i Australien. De enorme krybdyr, som måske kan nå mere end 20 fod i længden, blev engang jagtet næsten til udryddelse for deres skind, men begrænsninger i handelen og en krokodillebedrift har givet den vilde befolkning mulighed for at vokse. I dag er krokodillevisning en turistattraktion, hvor regionen ser dem som det tropiske nord for nationen. Og selvom ikke enhver udflugt bliver en succes, kan andre møder ske, når du mindst ønsker dem. Vær forsigtig i landet, og hold dig ude af skumle slam og sumpe.
