Da dyrelivsfotograf Will Burrard-Lucas gik ud for at fange et øjebliksbillede af den svimlende afrikanske sorte leopard, vidste han, at oddsene var imod ham. Observationer af den legendariske væsen er almindelige i regionen, men videnskabeligt bekræfter tilstedeværelsen af melanisme - den tilstand, der gør de store katte sorte - er vanskeligt at fange på kameraet. Et antal fotografier, der siges at portrætere en sort leopardoverflade lejlighedsvis, men der er få, der tydeligt fanger de ikoniske ibenholtrosetpletter, der er nødvendige for at bekræfte melanisme.
Alligevel forblev Burrard-Lucas ubundet: Da fotografen fortæller i et blogindlæg, samarbejdede han med en lokal guide for at identificere potentielle leopard-roamingpladser i Kenyas Laikipia Wilderness Camp. Derefter placerede han en række bevægelsesudløste kameraopfang med høj opløsning rundt i reservatet og vendte hver morgen tilbage for at kontrollere, om kameraerne havde relevante billeder.
Først lykkedes det Burrard-Lucas kun at fange fotos af hyener. Men efter adskillige frugtløse nætter skriver han, "Jeg rullede gennem billederne på bagsiden af kameraet, ... pausede og kiggede på fotografiet nedenfor i uforståelse [og så] et par øjne omgivet af blødt mørke."
I løbet af de næste flere dage gav kameraets fælder yderligere øjebliksbilleder af den sjældne sorte leopard, inklusive en af katten, der gik gennem ørkenen, dens hale aflange og blege øjne opmærksom, og et andet af dyret, der står foran en indstillet fuldmåne.
Ifølge NPRs Merrit Kennedy annoncerede et team af forskere fra San Diego Zoo Global for nylig en række lignende - men adskilte - sorte leopardobservationer i Laikipa County. Forskernes fund, der nyligt er offentliggjort i African Journal of Ecology, drejer sig om kameramaterialer, der blev fanget mellem februar og april 2018.
Som forskerne rapporterer i undersøgelsen, optog otte kameraer placeret ved vandkilder og dyerstier over Laikipias Loisaba Conservancy fem videoer af en ung kvindelig sort leopard. Fire af disse fem klip portrætterer leoparden, der strejfer alene om natten, mens de eneste optagelser om dagen har leoparden efter en plettet voksen kvind, der måske er hendes mor.
”Vi har hørt rapporter om sorte leoparder, der bor her i Kenya, men optagelser eller billeder i høj kvalitet til støtte for disse observationer har altid manglet, ” siger studielederforfatter Nicholas Pilfold i en erklæring.
De nye billeder sammen med et for nylig afsløret fotografi fra maj 2007 af en sort leopard skudt på Ol Ari Nyiro Conservancy i Laikipia, "bekræfter eksistensen af sort leopard [s] i Afrika, " ifølge undersøgelsen. Snapshot fra 2007, der kom frem efter nyheder om San Diego Zoo Global-holdets fund, antyder yderligere, at de usædvanlige væsner er et "etableret fænomen" i Laikipia County.
Globalt repræsenterer sorte leoparder - også kendt som melanistiske leoparder, da de skylder deres mørke farve til pigmentet melanin - omkring 11 procent af artenes befolkning. Som Iliana Magra forklarer for The New York Times, findes størstedelen af disse mørke leoparder i tropene i Sydøstasien. Men takket være den nylige undersøgelse såvel som Burrard-Lucas 'fotografering ved forskere nu, at dyrene også er i stand til at trives i semiarid klima.
Dyrelivsfotograf Will Burrard-Lucas fangede øjebliksbilleder af den undvigende væsen ved Kenyas Laikipia Wilderness Camp (Burrard-Lucas Photography) Det er bemærkelsesværdigt, at Washington Post 's Reis Thebault og Alex Horton påpeger, at flere nyhedssteder først udråbede resultaterne som de første observationer eller fotografier af den afrikanske sorte leopard på 100 år. I virkeligheden, skriver parret, fotograferede en kenyansk fotojournalist ved navn Phoebe Okall en sort leopard ved Ol Jogi Conservancy i 2013. Det førnævnte 2007-billede forudgående også den nye afgrøde af fotografier, og lokaliserede rapporter om sorte leopards observationer har strømmet ind i årtier . Et af de tidligste videnskabeligt bekræftede billeder af den mørke vildkat blev taget i Addis Abeba, Etiopien, i 1909, rapporterer Jason G. Goldman til National Geographic.
Ifølge Thebault og Horton er San Diego-forskernes billeder simpelthen de første til at vise, at sorte leoparder på trods af deres tilsyneladende monokrome farve praler med de samme ”ikoniske rosetmønstre”, der ses blandt deres lysere kolleger. Dette fænomen er vanskeligt at observere i løbet af dagen, men som zooens erklæring bemærker, formåede infrarød natfotografering at fange væsningens karakteristiske pletter.
I et interview med NPRs Kennedy bemærker Pilfold, at sorte leoparder faktisk er en type sort panter, da udtrykket simpelthen henviser til enhver sort stor kat. Interessant nok blev dyrene, der blev belyst af de nye fotografier, faktisk set i nærheden af den østafrikanske ramme om Marvel Comics 'fiktive land Wakanda, hjemsted for superheltpersonen Black Panther.
Pilfold konkluderer, "Det fiktive land Wakanda, hvor Black Panther ... er beregnet til at være, i Marvel-universet, [er] ikke så langt væk fra, hvor vi arbejder."
