Så du IBMs Watson supercomputer trounce to mennesker, der spillede Jeopardy i sidste uge, og frygter du nu for en fremtid kontrolleret af disse virvler af ledninger og kredsløb med virkelig kedelige stemmer? Ingen? Heller ikke mig. Og ikke bare fordi jeg nægter at blive skræmt af en opfindelse, der indeholder mere information end jeg muligvis kunne huske og har reflekser hurtigere end noget menneske. Du kan se, computere er bare ikke gode til nogle ting, inklusive videnskab, som jeg for nylig blev mindet om på et møde i det nylige amerikanske møde til fremme af videnskab.
Opdagelser inden for videnskab afhænger ofte af at finde et stykke data, som en underlig grøn sky på et billede af en galakse og sige, "det er sjovt." Computere er ikke så gode til at gøre det, og mennesker er også meget bedre til at se mønstre visuelt. Det gør os meget bedre forberedt på at se, f.eks. Et billede af en galakse og klassificere den korrekt. Sådan blev den første Galaxy Zoo født - ud fra behovet for at identificere alle de galakser, der blev afbildet af Sloan Digital Sky Survey.
Det første projekt blev afsluttet i 2007 med klassificeringen af 10 millioner galakser (og identifikationen af masser af underlige ting, inklusive Hanny's Voorwerp, den underlige grønne sky, jeg nævnte ovenfor), og nu er der en hel Zooniverse, hvor du kan hjælpe forskere med at udfør opgaver som at finde planeter, studere månen eller gendanne vejrobservationer fra Royal Navy-skibe fra 1. verdenskrig. Men selv folk, der ikke aktivt deltager i projekter som disse, bliver udvindt som menneskelige computere til store projekter - selvom du måske ikke er klar over det.
Ved du, når du udfylder en formular online og kommer til den boks med det vanskeligt at læse virvar af bogstav eller ord? Det kaldes en CAPTCHA. Du kan finde ud af, hvad bogstaverne siger eller stave, men en computer kan ikke. Det er en blok for spammere. Den seneste iteration kaldes en reCAPTCHA, og disse felter indeholder to ord. Hvad du måske ikke har bemærket, er, at når du afkoder disse ord, hjælper du Google med at digitalisere bøger. Google sætter et ord, det kender, og et andet ord, som dets digitaliseringsprogram har mærket som et ord, men kan ikke identificere sig i det felt og spørger dig, hvad begge dele er. Ved at afkode 200 millioner af disse ord hver dag har vi hjulpet Google med at digitalisere millioner af bøger.
Chris Lintott, en Oxford-astronom og en af Zooniverse-stifterne, bemærkede, at tidevandet af data snart vil være så stort, at det vil overvælde, hvad mennesker kan håndtere. Når det store synoptiske undersøgelsesteleskop går online om få år, scanner det for eksempel himlen hver tredje dag og producerer så meget data, som Sloan Digital Sky Survey gjorde i år. På det tidspunkt vil mennesker stadig være nødvendige, sagde Lintott, for at træne maskinerne.
