Efterhånden som flere mennesker tilbragte mere fritid i vandet, er antallet af hajangreb steget støt og toppede i 2000 med 78 angreb og 11 dødsfald. Siden da er det slakket lidt væk: 61 mænd, kvinder og børn oplevede voldelige møder med hajer sidste år; 7 døde. Biolog George Burgess, direktør for Florida-programmet for hajforskning ved University of Florida i Gainesville, er ikke beroliget: "Jeg tror, vi vil se flere angreb i dette årti, end vi gjorde i det sidste."
Hver gang en haj-forårsaget menneskelig dødelighed forekommer, gør det overskriften nyheder. Men den virkelige historie er ikke den sjældne trussel, som hajer udgør for os, tragiske som individuelle tilfælde altid er, det er den dybe skade, vi gør dem. Inden for meget længere tid reducerer vi måske mange hajearter, der er en gang i tid, til nogle få rester. Tiår med kommercielt fiskeri har ødelagt hajbestander i hvert kvarter af kloden.
Udtømmede populationer er hårdt pressede for at komme tilbage, fordi som en forsker udtrykker det, hajer "har så mange biologiske Achilles-hæle." Mange arter parrer sig ikke, før de er i deres teenageår, og kan derefter bære små kuld kun en gang hvert andet år. De fleste føder levende ung. Sådanne egenskaber har tjent hajer godt til eoner, men i dag eliminerer vi dyrene hurtigere, end de kan reproducere. Udslettelsen sker, ligesom hajforskere, som dem på Mote Marine Laboratory's Center for Shark Research i Sarasota, Florida, genererer vigtige nye indsigter i, hvordan disse berygtede, men overraskende lidt forståede væsener bor - hvor de går, hvordan de opfører sig og hvilke roller de spiller i balancen i det marine liv.
Ifølge World Conservation Union, et schweizisk-baseret videnskabeligt og statligt konsortium, der holder oversigt over truede planter og dyr, er næsten to dusin hajearter blevet drevet til randen af udryddelse. "De er i en sådan nød, " siger Burgess, "at selvom alt fiskeri og drab stoppede lige nu, taler vi stadig om en bedring, der ville tage årtier." Og hvis disse arter ikke hopper tilbage? Der vil være "alvorlige og uforudsete konsekvenser, " siger Ramón Bonfil, en fiskerirekspert hos Wildlife Conservation Society i New York City. Han advarer om, at tabet af et af havets øverste rovdyr kan smide hele det marine økosystem ud af vejen. "Vi er nødt til at være meget forsigtige, " siger han.
