Cirka 70 procent af verdens 1.240 kendte flagermusarter holder fest på myg, roaches, fluer og andre insekter, mens meget af resten foretrækker nektar, frugt eller blod. Men der er også en femte diætindstilling: I tropiske regioner rundt om i verden abonnerer omkring et dusin mystiske flagermusarter på en kødædende menu med firben, frøer, fugle, gnavere, fisk - eller endda andre flagermus.
”Når vi tænker på kødædende pattedyr, har vores sind en tendens til at gå til løver, ulve og lignende ting, ” siger Sharlene Santana, en integrerende biolog ved University of Washington og kurator for pattedyr ved Burke Museum of Natural History and Culture. ”Meget få mennesker er klar over, at der også er flagermus med denne specialiserede diæt.”
Vidensgabet omkring kødædende flagermus strækker sig også til videnskab. Forskere ved, at kødspisning udviklede sig i flere separate begivenheder blandt tidligere insektive flagermus, men tidligere undersøgelser har ikke nået nogen konsensus om tilpasningerne, der gjorde det muligt at skifte diæt, hvilket efterlader forskere i (flagermusfyldt) mørke med hensyn til, om der var fælles findes mellem kødædende flagermus, der spiser for eksempel fugle og krybdyr i Indien, og dem, der jager amfibier og pattedyr i Sydamerika.
Det viser sig, at visse fysiske egenskaber deles på tværs af kødædende arter. I den første analyse af sin art, der blev offentliggjort i dag i Proceedings of the Royal Society B, opdagede Santana og hendes kolleger fælles i kropsstørrelsestendenser og kranietanatomi, hvilket indikerede, at evolutionen nåede frem til lignende løsninger ved flere lejligheder for at give flagermusarter mulighed for at bryde væk fra normen for fejlspisning.
Santana og hendes kolleger henvendte sig til en metode kaldet geometrisk morfometrik - der bruger geografiske landemærker til at analysere et objekts form uafhængigt af dets størrelse - for at undersøge 140 kranier fra 35 arter af insektive og kødædende flagermus, der blev opnået gennem museets samlinger. De sammenlignede statistisk eksemplerne med hensyn til ligheder og forskelle i kraniums størrelse og form og brugte data fra den videnskabelige litteratur til at undersøge kropsstørrelser på tværs af arter. Holdet integrerede også oplysninger om de evolutionære forhold mellem arter for at forklare det faktum, at tæt beslægtede har en tendens til at være mere ens end fjernt beslægtede, hvilket gjorde det muligt for dem at identificere ligheder i fysiske egenskaber, der skyldes diæt snarere end forholdet til den fylogenetiske træ.
Kødædende flagermus har en tendens til at være større end insektspisere, fandt forskerne. Deres snutter er også aflange, hvilket kan hjælpe dem med at tage relativt større byttedyr ned og lukke kæberne hurtigere, mener forskerne.
Blandt kødædende arter er de, der foretrækker fisk, imidlertid blevet endnu mere forskellige: Deres snupper er lidt kortere og bredere end deres slægtninge til dyrearbejde og projicerer også opad. Disse tilpasninger, siger Santana, ville give fiskespiserne mulighed for at øge deres bidstyrke og tygge mere grundigt - desto bedre til at håndtere de spiny knogler på deres bytte, som de spiser hele.
”De to fiskespisende flagermusarter i vores undersøgelse adskilles af over 50 millioner år med udvikling og kommer fra helt forskellige familier, men deres kranier har lignende træk, ” siger Santana. "De er meget forskellige fra flagermus, der spiser landlige hvirveldyrbytter."
Flagermusskedlerne delte også funktioner med andre typer rovdyr, især hunde, bjørne og væsner. De sidstnævnte er mindreårige jægere, som alligevel er i stand til at afse bytte meget større end dem selv. "Væsker er meget små, men meget foruroligende, så [forskernes] resultater indebærer, at interaktionen mellem lille størrelse og rovdyrs opførsel vælger for specifikke former, hvilket er interessant og kunne udforskes yderligere ved hjælp af CT-scanninger og biomekanisk modellering" siger Graham Slater, en paleobiolog ved University of Chicago, som ikke var involveret i forskningen. "I sidste ende understreger denne undersøgelse behovet for at indsamle mere basale data om kødædende flagermus."
Der er faktisk meget tilbage at opdage om disse mystiske dyr, herunder hvordan deres forfædre ser ud i fossilprotokollen og hvordan de opfører sig i marken. ”Denne nye tilgang til analyse af kraniale former sætter bordet på nuværende tidspunkt for at vise, hvordan disse træk fungerer i naturen, ” siger Rodrigo Medellín, en økolog ved det nationale autonome universitet i Mexico, som ikke var involveret i arbejdet. ”Jeg kan ikke vente med at løbe til regnskoven og lege med rovdyrene.”
