Cirka 117 lysår fra Jorden, i stjernebilledet Lyra, drejer en orange stjerne køligere og mindre end vores egen. Omkring den stjerne, kaldet Kepler-444, er fem små planeter, der strækker sig i størrelse fra Merkur til Venus, samlet tæt på kredsløb på mindre end 10 dage. Den mest fantastiske ting ved dette nyopdagede planetariske system er dog dens alder. Stjernen er omkring 11, 2 milliarder år gammel, kun et par milliarder år yngre end selve universet.
Systemet er muligvis det ældste af sin art i vores galakse, rapporterer Rachel Feltman for Washington Post .
”Da Jorden dannede sig, var planeterne i dette system allerede ældre, end vores planet er i dag, ” siger Tiago Campante fra University of Birmingham i en pressemeddelelse. "Opdagelsen kan nu være med til at præcisere begyndelsen på, hvad vi kan kalde 'epoken med planetdannelse.'
Campante og hans kolleger uddelte detaljer om stjernen og dens planeter med to interessante metoder. Den første, stjernernes seismologi, involverer at lytte til lydbølger i stjernen. "Disse lydbølger påvirker stjernens temperatur og skaber pulserende ændringer i lysstyrke, der giver ledetråde til stjernens diameter, masse og alder, " forklarer en pressemeddelelse fra Iowa State University. For at se de cirkulerende planeter målte forskerne de små flimre, der blev oprettet af planeterne, der passerede foran stjernen - hver passage gjorde, at stjernen blev lysere lysere end den er ubeskyttet. Denne metode er, hvordan Kepler-rumfartøjet har opdaget 1013 bekræftede planeter (fra denne skrivelse) siden lanceringen i 2009.
Det nye systems ærverdige alder sætter stjernens dannelse i universets første år. Det er det ældste kendte system med planter i jordstørrelse og beviser, at det er muligt, at sådanne planeter kunne dannes i store dele af Universets 13, 8 milliarder år lange historie, bemærker forskerne i deres papir, der blev offentliggjort online på ArXiv.org. Opdagelsen efterlader "åbne muligheden for eksistensen af det gamle liv i galaksen, " skriver de.
Denne mulighed bringer et andet problem eller spørgsmål op, Fermi-paradokset, der siger, at hvis der sandsynligvis dannes liv, så skulle Jorden allerede være blevet koloniseret eller i det mindste besøgt af intelligent liv. For Slate's Bad Astronomy-blog skriver Phil Plait:
Lad os sige, at det tager 4 milliarder år for disse protokoller at udvikle sig og bygge rumskibe. Det viser sig, at selv med de store afstande mellem stjerner og begrænsning af dine skibe til langt mindre end lysets hastighed, kan du kolonisere hele galaksen på bare et par millioner år. Det er langt mindre end galaksenes alder.
Måske ser du problemet. Hvis planeter som Jorden dannede sig for 11 milliarder år siden og tilfældigvis dannede sig i den rigtige afstand til flere klementforhold på overfladen, kunne livet have opstået længe nok siden og begyndt at bygge rumskibe længe før Jorden endda dannede sig! De ville have plantet deres flag på enhver jordstørrelse beboelig planet i Mælkevejen nu.
Ingen kan virkelig svare på, hvorfor vi ikke har set overbevisende bevis for udlændinge endnu. Det kan være, at det er mindre sandsynligt, at livet udvikler sig, end vi tror, at civilisationer ødelægger sig selv, før de opnår interstellar rejser, eller endda at vi er det allerførste liv i galaksen. Som Plait bemærker, har vi helt klart ikke det fulde billede endnu. At opdage mere og mere om sådanne systemer som Kepler-444 og dens planeter vil bringe os tættere på svaret.
