Deres antal er faldende, men løver er stadig et lovligt mål for trofæjægere i Afrika. Store mænd, som denne, er potentielle trofæer. Foto med tilladelse fra Flickr-brugerens forstæder.
Intetsteds i verden er det lovligt at jage vilde tigre, da hver resterende underart af den gigantiske kat er berygtet på randen af udryddelse.
Alligevel er den tætte fætter til tigeren, løven - næsten lige så stor, lige så karismatisk og steder, lige truet - lovligt dræbt af trofæjægere i hele det krympende afrikanske område. Den resterende løvebestand, der er centreret i det østlige og sydlige Afrika, er faldet med så meget som 30 procent i de sidste 20 år, og kattene betragtes som alvorligt umyndige. Men hvert år falder 600 løver til kuglerne fra licenserede og lovlige turister på safarijagt. Aktiviteten er imod mange, men de, der går ind for, hævder, at trofæjagt på løver og andre værdsatte mål skaber beskæftigelse og indtægter for lokale økonomier. Huffington Post ledede en redaktion i marts 2011, hvor forfatteren - løveforsker Luke Hunter - fordømte handlingen med at skyde en stor kat, men argumenterede stadig for, at løvejagt er et vigtigt redskab til at skabe indtægter til bevarelse af jord. Forfatteren rapporterede, at trofæjagturister muligvis betaler $ 125.000 i gebyrer og guidetjenester for privilegiet at dræbe en løve, og han satte spørgsmålstegn ved visdommen i at beskytte dyrene under loven om truede arter, en handling, som US Fish and Wildlife Service overvejer. En jægerorganisation, der hedder Conservation Force, gør også sagen på sin hjemmeside, at afrikansk "turistsafarijagt" er til gavn for jord, dyreliv og samfund, samtidig med at det udgør "ingen skadelig biologisk påvirkning."
Men en rapport, der blev offentliggjort i 2011, siger andet - at de miljømæssige og økonomiske fordele ved trofæjagt i Afrika er ubetydelige. Papiret, der er produceret af International Union for Conservation of Nature, siger, at i 11 lande syd for Sahara, der tillader trofæjagt af store vildt, er 272 millioner acres - eller 15 procent af landet - åben for sporten. Afkast fra trofæjagt er dog dystre. Mens jægere i Afrika dræber foruden løver, 800 leoparder, 640 elefanter og mere end 3.000 vandbøfler hvert år, blandt andre arter, efterlader de kun 44 cent pr. Acre jagtland. I Tanzania er dette tal meget mindre - en fordel pr. Mål på mindre end to cent. Et nærmere kig fra rapportens forfattere på syv af de 11 lande - Namibia, Tanzania, Botswana, Cameroun, Central African Republic, Burkina Faso og Benin - afslørede, at trofæjagt ikke engang beskæftiger 10.000 mennesker på permanent og deltidsbasis. Cirka 100 millioner mennesker bor i disse syv nationer.
IUCNs rapport påpeger, at da de økonomiske fordele ved trofæjagt ser ud til at være praktisk talt nul i Afrika, er den eneste måde, jagt kan bruges som et bevaringsværktøj på, ved at tillade det som en del af omhyggeligt designede bevaringsstrategier. Hvilket vinker til spørgsmålet: Hvilke arter skal vindes af jægere, der driver deres habitat? I nogle tilfælde af overbefolkning - normalt af græsende besætningsdyr - kan jagten helt sikkert tjene et direkte formål og endda gavne økosystemer. Selv elefanter siges i vid udstrækning at være overbefolket visse steder og har brug for indgriben via rifler.
Kvinder og unge løver er uden for grænserne for jægere, men hele stoltheder kan blive påvirket, når trofæjægere fjerner de mest magtfulde avlshanner fra en befolkning. Foto med tilladelse fra Flickr-brugerens kibuyu.
Men for løver, kan man forsætligt fjerne eventuelle dyr fra de resterende populationer? Deres antal styrter ned fra historiske niveauer. Lions optrådte engang i det meste af Afrika, Sydeuropa, den arabiske halvø og det sydlige Asien så langt øst som Indien. Men nation for nation er løver forsvundet. I Grækenland var de væk med 100 e.Kr. I 1100-tallet forsvandt løver fra Palæstina. Artens største tilbagegang fandt sted i det 20. århundrede, da Syrien, Iran og Irak så deres sidste løver dø. I 1950 kan der have været 400.000 tilbage i naturen; i 1975, måske kun 200.000. I 1990'erne var antallet igen halveret. I dag udgør en isoleret befolkning i Gir Forest of India mere end 400 og synes endda at vokse. Men den nuværende afrikanske befolkning på 32.000 til 35.000 falder hurtigt. (Defenders of Wildlife har estimeret, at der ikke engang er 21.000 løver tilbage.) I Kenya er situationen alvorlig: I 2009 gætte embedsmænd for vilde dyr, at de tabte omkring 100 løver om året i en national befolkning på kun 2.000, og at de måske var uddød inden for 20 år. Årsagerne er flere, men relaterede; tab af levesteder og tilbagegang af byttearter er enorme faktorer, som igen betyder øgede løvekonflikter med husdyrbesættere - og ofte døde løver; og efterhånden som antallet falder, aftager genpoolen, hvilket forårsager indavl og svækket immunsystem. Sygdomsudbrud har også haft ødelæggende virkninger.
Så er der trofæjagt, som kan fjerne kraftige avlshunde fra en befolkning. David Youldon, den øverste driftsansvarlige for bevaringsgruppen Lion Alert, sagde i en e-mail, at ingen eksisterende løvebestand har brug for aflivning. Den eneste potentielle fordel ved jagt kunne komme som indtægter til bevarelse af jord og lokale samfund - men dette, siger han, sker ikke.
"Jagt har potentialet til at generere bevaringsgevinster, men industrien har brug for en fuldstændig eftersyn, forbedret regulering og større fordel for Afrika, hvis sådanne fordele skal realiseres, og jeg ser lidt motivation inden for branchen til at foretage disse ændringer, " skrev han.
Utroligt, når løver forsvinder, sporer turister tilbagegangen; de kan stadig skyde løver i Benin, Botswana, Burkina Faso, Cameroun, Centralafrikanske Republik, Mozambique, Namibia, Sydafrika, Tanzania, Zambia og Zimbabwe. Etiopien tillader også meget begrænset jagt. 50 procent af kattene er taget af amerikanere ifølge Lion Alert, der har gennemgået IUCNs rapport og advarer på sin hjemmeside om, at de samfundsmæssige fordele ved jagt i det meste af Afrika er så minimale, at aktiviteten faktisk skaber lidt eller ingen drivkraft til at bevare land til aktiviteten, opretholde bestande af måldyr eller stoppe krybskytte.
Så hvad kan rejsende gøre for at hjælpe? Tag måske flere billeder. "Fotografisk turisme" genererer 39 gange den faste beskæftigelse, som trofæjagt udfører, siger IUCN-rapporten, mens beskyttede lande i gennemsnit genererer to gange turistindtægterne pr. Acre, ligesom jagtreserves. Det er stadig kun øre - men i det mindste efterlader det løverne i live.
En mandlig løve lur som en safari-jeep's rampelys oplyser det for fotografer, der angiveligt genererer næsten to gange indtægten pr. Acre jord, ligesom trofæjægere. Foto med tilladelse fra Flickr-bruger russelljsmith.
Andre store katte til beskyttelse - og se, mens du kan :
Tiger . Siden 1900 er antallet af tiger fra Tyrkiet til Malaysia faldet med 95 procent. I dag er der mellem 4.000 og 7.000 tilbage, og udsigterne er dystre. Den største befolkning bor i Indien, hvor turister har den bedste chance for at se vilde tigre i Ranthambore National Park, Kanha National Park og Bandhavgarh National Park.
Gepard . Verdens hurtigste landdyr levede engang i 44 lande i Asien og Afrika med en befolkning på muligvis 100.000. I dag lever de fleste geparder i Afrika, hvor antallet er nede i så lavt som 10.000. En flaskehals ved en genpool for tusinder af år siden har efterladt en arv fra indavl, en af de største trusler mod gepardens overlevelse. For tiden er et fremragende sted at se geparder Kafue National Park i Zambia.
Snow Leopard . Den granitfarvede sneleopard af Himalaya udgør muligvis 6.000 i 12 nationer, men som de fleste vilde katte forsvinder sneleoparden. Trekkere i Himalaya (PDF) har den bedste chance, selvom det er usandsynligt, at få et glimt.
Skyet leopard . Måske er den mest mystiske af de store katte - og bestemt den mindste - den overskyede leopard fra Tibet gennem det sydlige Kina og syd gennem øerne Malaysia og Indonesien. Dyrene vejer kun 30 til 50 pund og tilbringer meget af deres tid i træer. Den aktuelle befolkning er ukendt, men antages at være mindre end 10.000 individer og krympe. Det er sjældent at se skyede leoparder - og vi kan måske glæde os over at vide, at denne smukke væsen findes.
Den truede sne-leopard, der er bosiddende i Himilayas, ses sjældent i naturen. Denne bor i en zoologisk have. Foto med tilladelse fra Flickr-bruger Tambako the Jaguar.
