Fra Ontario, Canada til London, England, er der fundet spor af ulovlige stoffer i drikkevandsforsyningen. Men Storbritanniens forskere blev ikke desto mindre overrasket over at finde lave niveauer af kokain - sammen med spor af snesevis af lægemidler og pesticider - i rejer fra 15 steder i Suffolk, et amt nordøst for Englands hovedstad.
”Vi ser dette ofte i større byer rundt om i Europa, og vi foretager årlig overvågning af overfladevandstanden, ” fortæller Smithsonian, Thomas Miller, en postdoktorisk forskningsmedarbejder ved King's College London og første forfatter til en ny undersøgelse i Environment International . ”For Suffolk, et langt mere landdistrikt, der har meget landbrugsarealer, forventede vi imidlertid ikke at se kokain i hver prøve.”
Forskere har længe foretaget forskning på de forurenende stoffer, der gennemsyrer akvatiske økosystemer. De fleste tidligere undersøgelser har fokuseret på niveauer af forurenende stoffer i vandet, da det har været vanskeligt at kvantitativt måle sporforureninger i vandlevende organismer selv. Men dette er "en begrænsning, " siger Miller, for hvis disse forurenende stoffer skader vilde dyr, kommer skaden fra internaliserede kemikalier. Heldigvis er moderne instrumenter blevet mere følsomme i de senere år, hvilket gør det muligt for undersøgelsesforfatterne at måle forureningsniveauer i både overfladevand og i Gammarus pulex, et ferskvandsskaldyr.
I alt var forskerne i stand til at opdage 56 forbindelser fra ulovlige stoffer, lægemidler og pesticider i de små critters. Kokain var den hyppigste forurenende stof, der blev fundet; det dukkede op i rejer på hvert enkelt sted. Lidocaine, et lokalbedøvelsesmiddel, der undertiden bruges til at fortynde kokain, var den næst hyppigst opdagede forbindelse. Lægemidlet ketamin var også udbredt. Diazepam (også kendt som Valium) og alprazolam (også kendt som Xanax) var blandt de andre påviste lægemidler, som NPRs Merrit Kennedy rapporterer.
Men hvordan havner disse forurenende stoffer i vandet - og efterfølgende i hvirvelløse dyr i ferskvand? Undersøgelsesforfatterne skriver mest sandsynligt gennem konsum og "spildevand". Kun nogle af de medikamenter, som mennesker indtager, metaboliseres af kroppen; resten udskilles gennem urin og fæces og kan derefter ende i spildevand, ifølge Harvard Health Publishing. Kloakrensningsanlæg er ikke i stand til at fjerne alle kemikalierne fra skidt vand, hvilket kan føre til, at forurenende stoffer trænger ud og vandløb.
Men der er andre måder, hvorpå medikamenter infiltrerer akvatiske økosystemer. Den ene er forkert bortskaffelse - folk skyller deres ubrugte stoffer ned på toilettet i stedet for at tage dem med til indsamlingsprogrammer for medicin. Lægemiddelproduktion kan producere forurening, og afstrømning fra hormon- og antibiotikafedret husdyr og fjerkræ kan også forurene vandveje.
Problemets omfang er sandsynligvis ret stort. Mellem 1999 og 2000 analyserede for eksempel den amerikanske geologiske undersøgelse vandprøver fra 139 vandløb i 30 stater og fandt et eller flere kemikalier i 80 procent af vandløbene. ”De identificerede lægemidler inkluderede en heksebryg af antibiotika, antidepressiva, blodfortyndere, hjertemedicin (ACE-hæmmere, calciumkanalblokkere, digoxin), hormoner (østrogen, progesteron, testosteron) og smertestillende midler, ” ifølge Harvard Health Publishing.
Den nye undersøgelse rejser en række spørgsmål, som forskerne endnu ikke kan svare på, selvom det er tegn på udbredt problem. Mærkeligt nok fandt man et antal pesticider, der længe er forbudt i Det Forenede Kongerige, inklusive fenuron, i prøven, men lige hvor de kom fra forbliver uklare.
Virkningen af alle disse forurenende stoffer er også ukendt. Koncentrationerne af lægemidlerne og pesticiderne var lave, og derfor ”er potentialet for enhver virkning sandsynligvis lav, ” siger Miller. Men der har været indikationer på, at alle lægemidler, der ender i floder og vandløb, kan have en negativ indvirkning på vanddyr. Sidste år fandt forskere i Italien, at europæiske ål udsat for små koncentrationer af kokain på laboratoriet led af hævede muskler og fibernedbrydning. Kokain var også samlet i ålernes hjerner, gæller, hud og andet væv.
Det er ikke kun ulovlige stoffer, der udgør et problem. Fisk med mandlige og kvindelige kønstræk er for eksempel blevet fundet i de nordøstlige vandveje i USA, og forskere mener, at hormoner fra p-piller driver anomalierne.
I sidste ende er der behov for mere forskning for fuldt ud at forstå, hvordan vandlevende organismer påvirkes af narkotikaforurenende stoffer. Den nye undersøgelse, selvom den er omfattende, fokuserer på kun en art på ét sted, og "er faktisk et meget lille 'øjebliksbillede" af, hvad der sandsynligvis vil være til stede i dyrelivet, ”siger Miller. ”Vi har brug for mere rutinemæssig overvågning af kemiske forurenende stoffer i dyrelivet, så vi kan prioritere forbindelser af bekymring og bedre beskytte vores miljø.”
