Det lyder som det mest nytteløse råd, man kan forestille sig: Bare tag et lykkeligt ansigt. Konventionel visdom er, at smil er en effekt af at føle sig glad, snarere end omvendt. Hvis du bare smiler i stressede situationer, kan du umuligt få dig til at føle dig bedre, ikke?
Forkert. En fascinerende ny undersøgelse fra University of Kansas psykologer, der snart vil blive offentliggjort i tidsskriftet Psychological Science indikerer, at smilende i nogle tilfælde faktisk kan reducere stress og hjælpe os med at føle os bedre.
”Ældre adder, som 'grin og bærer det', har antydet, at smil ikke kun er en vigtig ikke-verbal indikator for lykke, men også med vilje fremmer smil som et universalmiddel for livets stressende begivenheder, ” sagde forsker Tara Kraft. ”Vi ønskede at undersøge, om disse ordsprog havde videnskabelig fortjeneste; om smilende kan have reelle sundhedsrelevante fordele. ”
For at undersøge påstanden, rekrutterede forskerne 169 villige universitetsstuderende til et praktisk eksperiment. Men de var nødt til at engagere sig i en smule bedrag. At faktisk fortælle deltagerne, at de testede, om smilende ville gøre dem lykkeligere, ville have fordrejet resultaterne, så eleverne fik at vide, at eksperimentet handlede om multi-tasking.
Først blev deltagerne instrueret i, hvordan de udførte en usædvanlig opgave: at holde spisepinde i deres mund på særlige måder, der fik forskellige ansigtsudtryk. De blev opdelt i tre grupper, en, der blev lært, hvordan man danner et neutralt udtryk, en, der lærte, hvordan man danner et normalt smil, og en, der blev instrueret om at danne et Duchenne-smil (også kendt som et ægte smil), som involverer brug af øjemuskler såvel som rundt omkring munden. Derudover var det kun halvdelen af smilerne, der faktisk hørte verden “smil” i indlæringsfasen; de andre blev simpelthen lært hvordan man kunne holde spisepinde på en måde, der frembragte smil, uden at udtrykket blev identificeret som sådan.
Dernæst blev eleverne sat i ”multi-tasking situationer”, der med vilje var designet til at være stressende. I den første blev de bedt om at spore en stjerneform med deres ikke-dominerende hånd, mens de kun kiggede på et spejlbillede af den, og blev vildledt om den gennemsnitlige persons nøjagtighed i udførelsen af opgaven. Mens de forsøgte at udføre manøvren med så få fejl som muligt for at vinde en belønning (en chokolade), blev de konstant mindet om at holde spisepinde i munden for at bevare det tilsigtede ansigtsudtryk. Derefter blev de bedt om at gøre det samme, da deres hænder var nedsænket i isvand.
Under og efter hver af disse opgaver blev deltagernes hjertefrekvens løbende overvåget, og med regelmæssige intervaller blev de bedt om at rapportere deres niveauer af stress.
Eksperimentets fund var overraskende. Som helhed havde smilerne lavere hjerterytme, mens de kom sig fra de stressende opgaver end dem, der havde antaget neutrale udtryk, og dem med Duchenne-smil havde endnu lavere hjerterytme. Selv dem, der kun smilede på grund af deres instruerede spisepindsposition - uden eksplicit at blive bedt om at smile - viste den samme effekt. Da hjertefrekvensen er en indikator for kroppens stressrespons, ser det ud til, at smileaktionen faktisk reducerede deltagernes samlede stressniveau.
Mest spændende blev der observeret en lille forskel i de selvrapporterede stressniveauer i grupperne efter isvandopgaven. Selvom mængden af positive følelser faldt for alle deltagere efter at have lagt deres hænder i isvand, var tilbagegangen lidt mindre for smilere end for dem med neutrale udtryk.
Forskere er forvirrede over, hvorfor dette kan ske. Forbindelsen mellem ansigtsudtryk og underliggende mentale tilstande er stadig stort set uudforsket, men nogle har antydet, at smilende kunne reducere niveauer af cortisol, et stressrelateret hormon. Denne undersøgelse vipper vores traditionelle forståelse af følelser og udseende på hovedet: At føle sig godt kan undertiden være en konsekvens af smilende, ikke kun omvendt.
Hvad betyder det for din daglige liv? Når du føler dig stresset, kan du prøve at tvinge et smil på dit ansigt. Hvis du kan styre et ægte, Duchenne-smil - hvad folk ofte omtaler som "smilende med dine øjne", ikke bare din mund - er det endnu bedre. Uanset hvad som helst grund, at tvinge dig selv til at se gladere ud kan faktisk ende med at hjælpe dig med at føle dig gladere.
”Næste gang du sidder fast i trafikken eller oplever en anden form for stress, kan du prøve at holde dit ansigt et smil et øjeblik, ” sagde Sarah Pressman, en af forskerne. "Ikke kun vil det hjælpe dig med at glise og bære det psykologisk, men det kan faktisk også hjælpe dit hjertesundhed."
