Hvordan får du en robot til at tale swahili? Det er den udfordring, som Michelle Edwards, docentkoordinator for Smithsonian's National Museum of African Art, stod overfor.
Pepper the Robot blev udviklet af Softbank Robotics og debuterede denne uge på museet såvel som på fem andre Smithsonian-museer og forskningscentre. Pepper vil hjælpe besøgende med at forstå, hvordan kunst fra det sydøstlige Afrika har haft en stor indflydelse på den globale kultur. En ny udstilling, "World on the Horizon: Swahili Arts Across the Indian Ocean", åbnes i begyndelsen af maj, og Pepper vil være der som en højteknologisk guide.
Edwards, der ledet Pepper-programmet på museet og skrev robotens manuskript, siger, at den nye udstilling giver en særlig god mulighed for Peppers sprogundervisning, i betragtning af selve fokus på svahili i kunstværket.
”En masse af de kunst, som folk vil se, har ordsprog i Swahili - du ser alle disse dejlige små citater spredt gennem kunsten, der kommunikerer forskellige idealer, ” siger hun. ”At have Pepper der for virkelig at fokusere besøgende på de ord, de vil høre, får folk til at tænke og skabe den forbindelse med sprog og kunst.”
Træning af peber var ingen let opgave. Edwards tilbragte uger med at konsultere med svahili-dygtige kolleger og placere Pepper gennem mange forsøg med fonetisk stavemåde. ”Det, der tager lang tid, er at finjustere den naturlige strøm af, hvordan Pepper taler - selvom jeg stavede ordene korrekt på svahili, sagde hun dem ikke rigtigt [først], ” siger Edwards.
”Ordsprog og ord er så vigtige i afrikansk kunst og i forbindelse med kulturen, så det er så værdifuldt at have Pepper til at forstærke disse idealer, ” tilføjer Edwards. Hun forklarer, at den sydøstlige del af Afrika, hvor kunstværket i ”Verden på horisonten” blev oprettet, er hjemsted for en pulserende, svahilitilende handelsøkonomi, der udveksler ofte skrevne kulturelle ideer gennem transaktionen af kunstneriske varer. ”Ord rejser gennem denne udveksling - det kan være alt fra en bogåbning med skrifter til amuletter med traditionelle ordsprog. Og Swahili var de erhvervsdrivendes sprog. ”
Men nu, før udstillingen åbner, henleder Pepper al opmærksomheden i museets normalt rolige lobby. En gruppe studerende fra mellemskolen fra forstæderne i Maryland skynder sig hen til Pepper for at deltage i en interaktiv session. ”Det er helt klart en hovedattraktion, ” siger deres lærer, Caroline Bosc.
Hun oversætter den svahelske sætning mambo poa rafiki, der betyder ”alt er godt”, der vises på et af kunstværkerne i udstillingen, og hendes lyttere gentager det begejstrede. ”Det ser godt ud. Den måde fingrene bevæger sig på og alt sammen - det er som et menneske, ”siger Emilia Taulbee, museumsbesøg, mens hun skubber sin datter i en klapvogn.
Selvom peber i øjeblikket ligger i stueetagen ved siden af museets hovedindgang, flytter hun nedenunder, når "World on the Horizon" åbner. Edwards håber, at museet med tiden vil udvide sin brug af peber gennem alle dets udstillinger, men hun mener, at denne nye, rejseudstilling, der er arrangeret af Krannert Museum of Art i Illinois, er et vigtigt sted at indlede dette værktøj til læring. Det kan prale af en forskelligartet samling på over 130 stykker - inklusive malerier, fotografier, tøj, manuskripter og ceremonielle genstande.
”Jeg tror ikke, folk er opmærksomme på Afro-Det Indiske Ocean. Meget af tiden i USA har vi en tendens til at fokusere på Afrika-til-Amerika-bevægelse, og vi glemmer ofte, at der er flere udvekslinger mellem Afrika og Det Indiske Ocean, ”siger Edwards. ”Jeg håber, at [Pepper] får folk til at tænke på indholdet - og kontinentet - lidt anderledes.”
I Smithsonian Castle lokker Pepper besøgende på Commons. (Sarah Sulick / Smithsonian) Lanceringen af Pepper-programmet er produktet af Smithsonians partnerskab med SoftBank, et internationalt teknologikonglomerat, der i alt donerede cirka 30 robotter, der skal distribueres over hele institutionen. Alt i alt er robotene beregnet til at arbejde sammen med docenter og kuratorer i deres bestræbelser på at hjælpe besøgende med at få den bedste uddannelsesmæssige oplevelse ud af deres museumsbesøg.
Ifølge Rachel Goslins, direktøren for Smithsonian's Arts and Industries Building, der leder Pepper-programmet, lærte institutionen først om robotterne på et møde i april, hvor teknologivirksomheder demonstrerede alle mulige produkter, der kunne hjælpe museet. ”Nogle af de andre teknologier, som virtuel og augmented reality, isolerer; de handler om at have en individuel oplevelse, ”siger Goslins. ”Det, jeg kunne godt lide ved Pepper og denne slags robotter, er, at de er fysiske, utroligt interaktive, og de tilskynder til gruppeinteraktion og at være til stede.”
Goslins forklarer, at de forskellige Smithsonian-organisationer har udtænkt mange forskellige anvendelser for Pepper til at bekæmpe udfordringer, de står overfor, og for at uddybe deres forbindelse med samfundet. Nationalmuseet for afroamerikansk historie og kultur har for eksempel haft et løbende problem med at få tilstrækkeligt besøg i deres anden etages uddannelsesgalleri, men gennem test fandt de ud af, at det at få Pepper give introduktioner til galleriet bringer to gange fodtrafikken.
På Hirshhorn Museum og Sculpture Garden bruger docenter Pepper til at bryde isen med besøgende, og finde ud af, at det er mere sandsynligt, at besøgende engagerer sig med dem og stiller dem spørgsmål, når de bruger roboten som et præsentationshjælpemiddel. Og Smithsonian Environmental Research Center har samarbejdet med en lokal STEM gymnasium for at give studerende mulighed for at praktisere computerprogrammering på Pepper.
Givet den oprindelige positive feedback og Softbanks efterfølgende tilbud om at donere op til 100 flere robotter, planlægger institutionen at udvide programmet til andre Smithsonian-grupper i juni.
”Museer bliver stadig vigtigere i denne teknologiske tidsalder, men jeg tror også, de kæmper for at konkurrere med den lette lokkemåde ved bare at trække alt op på din telefon, ” siger Goslins. "Uanset om det er peber, eller en forstærket virkelighed, eller hvad det nu er, som museer laver, er vi nødt til at finde ud af en måde at integrere teknologierne, øget stimulering og fremadstænkning, som vi ser i verden omkring os i vores bygninger."
