Da Pluto blev valgt ud af planetariske familie i 2006, blev lærebøger omskrevet, modeller af solsystemet blev omformet - og offentligheden blev rasende.
Relateret indhold
- En ny jordstørrelse planet får astronomer til at slå sig sammen
- Pluto kan have isvulkaner i bunden af sit hjerte
- De første officielle data fra Pluto Flyby omformer Dværgplanetens historie
- Detaljerede Pluto-fotos afslører klitter, smeltede sletter og mere
Masser af astronomer bestred også beslutningen, og den iskaldte verden skaber stadig ophedet debat. Nu er en astronom kommet med en simpel test til at bestemme planetstatus baseret på kvantificerbare faktorer. Mens en nylig NASA-flyby har vist, at Pluto er et dynamisk, kompliceret sted, er den nye test enig med afgørelsen fra 2006: Pluto er stadig ikke en planet.
Der var ikke rigtig en officiel definition af en planet, før forskere i 2005 opdagede en stenet krop, som på det tidspunkt syntes at være større end Pluto, nu kaldet Eris, og zippede omkring Kuiper-bæltet, et reservoir af iskolde kroppe forbi Neptuns bane . Spørgsmål fløj om Eris 'status, især da et voksende bevismateriale antydede, at det at give den den eftertragtede klassificering kunne betyde snesevis af potentielle fremtidige tilføjelser til planetariet.
”Der er over 100 objekter som Pluto [i solsystemet], så vi vil ikke få verdens skolebørn til at huske over 100 planeter, ” siger Jay Pasachoff, direktør for Hopkins Observatory ved Williams College.
I en kontroversiel afstemning etablerede Den Internationale Astronomiske Union (IAU) kriterier for planeter, der kastede vores elskede Pluto (og den nyligt opdagede Eris) ud af familien. I stedet navngav foreningen dem dværgplaneter sammen med Ceres, Makemake og Haumea.
I henhold til IAU skal en planet omgå en stjerne, være ret rund og skal rydde banebanen omkring sin stjerne ved at skubbe ud eller akkumulere de fleste affald. Selvom den første regel er let at overholde, er de to sidste sværere at måle endeligt.
”Hvor runde er runde?” Planetforsker Jean-Luc Margot fra University of California, Los Angeles, understregede under en pressekonference i går på American Astronomical Society's Division of Planetary Sciences-møde.
Denne tvetydighed fik Margot til at udtænke en test til klart at adskille planeter fra andre orbitalobjekter. Hans test kræver beregning af stjernens masse, planetens masse og dens omløbstid - værdier, som alle nemt måles fra jord- eller rumbaserede teleskoper.
Ved at sætte disse tal ind i sin ligning kan Margot bestemme, om et kredsende legeme er i stand til at rydde sin vej for affald uden at skulle gå på udkig efter rodet omkring andre verdener. Det er især nyttigt til genstande i det fjerntliggende Kuiper-bælte, som er relativt små og svage.
Derefter prøvede han de otte anerkendte planeter i vores solsystem plus Eris, Pluto og dets måne Charon, og han fandt en endelig splittelse. Kviksølv, Venus, Jorden, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune falder i kategorien ”planet”, mens de andre ikke gør det.
”Gør ingen fejl ved det, vi har to meget klare typer kroppe i vores solsystem, ” siger Margot, hvis papir om emnet for nylig blev accepteret i Astronomical Journal .
Denne ligning fungerer endda til oversvømmelsen af eksoplaneter - verdener, der kredser om andre stjerner end solen - opdaget i de senere år. Testen kan hurtigt klassificere 99 procent af de tusinder af kendte exoplaneter, siger Margot. Organer, der mangler gode skøn for deres masse- eller orbitalperiode, udgør den resterende procent.
På trods af resultaterne forbliver nogle astronomer stærk pro-planet-status for Pluto, som for rekorden for øjeblikket besidder kronen som det største organ i Kuiper-bæltet. Angela Zalucha, en atmosfærisk videnskabsmand ved SETI Institute, peger på Alan Stern, leder af NASAs New Horizons-mission til at studere Pluto. Stern står regelmæssigt i holdfotos og blinker "Pluto-hilsen": ni fingre for at vise de ni planeter.
Men måske er Plutos dværgplanetstatus ikke sådan en dårlig ting, siger Pasachoff: ”Jeg kalder den nye kategorisering en forfremmelse for den, fordi den er den største og bedste” af sin art.
Editor's Note 11/13/15: Denne historie er blevet opdateret for at afspejle de nyeste data om størrelser for Pluto og Eris.
