Lørdag, lige før klokken 10 lokal tid, løftede en Falcon 9-raket løfterampen ved Vandenberg Air Force Base i Californien med 10 kommunikationssatellitter. Enhedens bundt hører til Iridium, et firma, der er specialiseret i satellittelefoner, og var beregnet til at hjælpe med at genoprette virksomhedens aldrende flåde, rapporterer Andy Pasztor og Rolfe Winkler ved The Wall Street Journal . Selvom kommercielle satellit-lanceringer næsten ikke er nyhedsværdige i disse dage, var denne speciel: Det markerede luftfartsselskabets SpaceX 'tilbagevenden til det kommercielle rumløb fire måneder efter en katastrofal sprængningspudeeksplosion i 2016 og et andet vellykket land, hvis dens genanvendelige raket.
Den 1. september fyrede en anden Falcon 9-raket op og eksploderede, mens den blev brændstof før en prøvekørsel i Cape Canaveral, Florida, rapporterer Kenneth Chang ved The New York Times . Eksplosionen ødelagde AMOS-6-satellitten på 200 millioner dollars, som Facebook og det franske firma Eutelsat planlagde at bruge til at forbinde mennesker i fjerntliggende områder over hele kloden til internettet.
I november meddelte SpaceX-grundlægger Elon Musk, at de afslørede årsagen til eksplosionen. Det viser sig, at den superkølede, flydende ilt, der bruges til at brænde raketten, kom i kontakt med flydende heliumtanke, der afkølede O2 endnu mere. Oxygen størknet ved at binde kulfiber-heliumtankene og frigive en kæde med eksplosioner, der ødelagde raketten og dens last.
Det fulgte en hændelse i juni 2015, hvor en SpaceX-udleveringsmission til Den Internationale Rumstation eksploderede kun få minutter ind i dens flyvning. Den nylige flyvning blev betragtet som en test af, om SpaceX kunne rette op på sit problem og fortsætte med at skubbe den kommercielle pladsforretning fremad.
Alan Boyle på Geekwire påpeger, at flyvningen var vigtig af en anden grund. SpaceX landede med succes den første fase af raketten på en drone-platform, der var stationeret i Stillehavet. Dette er sjette gang, at virksomheden lander en raket. Ifølge Pasztor og Winkler håber SpaceX at spare betydelige penge i fremtiden ved at genbruge dens raketter, der havde været engangsbrug indtil for nylig.
Det private rumløb er opvarmet i de senere år. Amazon-grundlægger Jeff Bezos 'private rumfartselskab, Blue Origin, håber at sætte rumsturister i bane i 2018. Milliardæren Richard Branson håber også at sætte turister i rummet, skønt en eksplosion i 2014 af hans rumfly SpaceShipTwo fik ham til at standse driften i flere år . Luftfartsgiganten Boeing presser også på for dominans i rumverdenen. Ikke kun konkurrerer det med SpaceX om kontrakter om at sætte kommercielle satellitter i bane, de to virksomheder har konkurrerende visioner om at få mennesker til Mars.
Men det er stadig langt fremover. For øjeblikket er transport af satellitter og forsyninger i kredsløb store resultater for private rumfartselskaber. Men det næste trin nærmer sig hurtigt - i de næste par år planlægger NASA at vende ture til den internationale rumstation til Boeing og SpaceX, så USA ikke længere er nødt til at stole på russerne for rumtransport. Dette træk vil give agenturet mulighed for at koncentrere sig om større missioner, som en tur til den røde planet og vil være den ultimative test for de nye virksomheder.
