Jurassichavet var et temmelig skræmmende sted. Tandagtige øgler som ichthyosaurer, mosasaurer og plesiosaurer patruljerede verdenshavene sammen med tidlige hajer. Ny forskning tilføjer en anden sulten væsen til blandingen. Hannah Osborne i Newsweek rapporterer, at paleontologer i Tyskland har fundet fossilerne af en 150 millioner år gammel piranha-lignende fisk sammen med nogle af dens ofre.
Ifølge undersøgelsen, der blev offentliggjort i tidsskriftet Current Biology, opdagede forskere den fossiliserede fisk, kaldet Piranhamesodon pinnatomus i kalkstenforekomsterne i det sydlige Tyskland. De brugte CT-scanninger og mikroskopisk undersøgelse for at få et godt kig på det indre af fossil munden og undersøge dens knoglestruktur. Mens fisken - cirka 3 inches lang - er lille, er dens tænder ikke. Knivlignende, trekantede, serrerede choppere stikker ud af dens øverste og nederste kæber. Baseret på morfologien vurderer forskerne, at det havde mere end nok strøm til at rive kød fra andre fisk.
Fundet er overraskende, da fisken kommer fra en gruppe, der ikke er kendt for at spise hinanden. Typisk er andre beslægtede arter specialiseret i at knække åbne organismer med hårde skaller.
”Vi var bedøvede over, at denne fisk havde piranha-lignende tænder, ” siger hovedforfatter Martina Kölbl-Ebert fra Jura-Museum Eichstätt i en pressemeddelelse. ”Det kommer fra en gruppe fisk (pycnodontiderne), der er berømt for deres knusende tænder. Det er som at finde en får med en snarl som en ulv. ”
Men hvad der var endnu mere bemærkelsesværdigt er, at det var fra juraperioden. Fisk som vi kender dem, benede fisk, spiste bare ikke kød af andre fisk på det tidspunkt. Mens hajer har kunnet bide klumper af kød igennem historien, har benede fisk enten fodret med hvirvelløse dyr eller stort set slugt deres byttedyr hele. At bide bidder med kød eller finner var noget, der kom meget senere. ”
P. pinnatomus var imidlertid sandsynligvis ikke en morder. Forskerne mener, at fiskene angreb finnerne på andre fisk, svarende til den moderne piranha. Fiskefinner vokser igen, hvilket betyder, at ved at målrette flipperne i stedet for at dræbe dets bytte, praktiserede P. pinnatomus bæredygtig kødædende dyr. Der er bevis for denne teknik. Fossiler af andre fisk, der findes i nærheden, viser bidmærker og manglende finstykker.
Fiskene svømmede sandsynligvis ikke omkring dets bytte. ”At dømme ud fra kropsformen og finmorfologien svømte vores fisk langsomt, men meget manøvrerbart, ” fortæller Kölbl-Ebert til George Dvorsky på Gizmodo. ”Den levede i svampen og korallrevene, hvor den ville have set ganske ubetydelig ud og lignede enhver anden moderne koralfisk. Da alle andre fisk fra denne gruppe spiste hårskaldte organismer såsom skaller eller søpindsvin, ville den have været i stand til at lure blandt denne skare og således angribe dens uforsigtige bytte ret effektivt. ”
På trods af sin smag for finsfinner er P. pinnatomus ikke relateret til moderne piranhas. I stedet er det forkærlighed for kød, der er et eksempel på konvergent evolution, hvor forskellige arter udvikler den samme egenskab på forskellige tidspunkter og gennem forskellige veje. Mens den gamle fisk var et saltvand skabning, er moderne piranhaer ferskvandsfisk. Forfædrene til moderne piranhaer udviklede sig ikke for cirka 25 millioner år siden - længe efter at dinosaurerne blev udryddet - og nutidens piranha-arter, inklusive et par vegetariske fisk, har kun været omkring 1, 8 millioner år.
