Takket være en række af enorme benplader forbliver Stegosaurus en af de mærkeligste dinosaurier, der nogensinde er fundet. Foto af forfatteren ved Utah Field House of Natural History i Vernal, Utah.
Uden tvivl kendt for enhver dinosaurfan, er Stegosaurus stadig en af de mærkeligste dinosaurier, der nogensinde er blevet opdaget. Selv blandt andre i sin art ligner den ikoniske jurastiske planteæder som en mærkelig fodbold. Mange andre stegosaur-arter sportede lange rækker med pigge og korte plader, men den prangende Stegosaurus havde en skiftevis række af enorme benede plader langs ryggen og et relativt beskedent sæt med fire halespikes. Hvordan kunne et så mærkeligt arrangement af udsmykninger have udviklet sig?
Fra tyrannosaurernes arme til sauropodernes halse og stegosaurernes rustning, har bisarre dinosaurstrukturer ofte få paleontologer til at undre sig ”Hvad var det for ?” Der måtte være en grund til afvigelserne i form, og paleontologer mener, det med det samme genkendelige plader på bagsiden af Stegosaurus må have haft en vis funktion. Der har ikke været mangel på hypoteser. Off-the-wall-ideer om at flyve stegosaurer til side har forskere foreslået, at pladerne langs ryggen af Stegosaurus beskyttede dinosauren mod angreb, var Jurassic-ækvivalenten til solpaneler eller fungerede som sexede reklametavler for at tiltrække opmærksomheden fra potentielle kammerater.
Selvom Stegosaurus bestemt havde meget at frygte fra de moderne Morrison Formation-rovdyr Allosaurus, Torvosaurus og Ceratosaurus, var dinosaurens forsvarsvåben dens halespidser (kaldet af nogle ”en thagomizer”). Hvis Stegosaurus var noget i lighed med sin spikier fætter Kentrosaurus, kunne den svinge halen med dødbringende kraft, og en beskadiget Allosaurus- knogle antyder, at "taggödlen" gjorde netop det. Men de keratin-dækkede plader af Stegosaurus gav sandsynligvis ikke planteeteren meget ekstra beskyttelse. De immobile strukturer sprang opad og efterlod dinosaurens flanker udsat for angreb. At kalde pladerne "rustning" er ikke helt rigtigt.
Da jeg var lille, blev Stegosaurus- plader dog oftere sagt at hjælpe dinosauren med at regulere dens kropstemperatur. Antaget, at Stegosaurus var et økotermisk dyr - det vil sige, havde en kropstemperatur bestemt af det omgivende miljø - kunne pladerne have hjulpet dinosauren med at varme op ved at dreje bredden om morgenen og kaste varmen ved at dreje mod solen under middagstid. Ved hjælp af modeller af plader i vindtunnelforsøg rapporterede paleontolog James Farlow og kolleger i 1976, at pladerne meget godt kunne have været brugt til at sprede varme. Dette betyder dog ikke, at pladerne udviklede sig til den funktion.
I 2010 fulgte Farlow og coauthors op på arbejdet ved at sammenligne pladerne fra Stegosaurus med den benede rustning langs ryggen til moderne krokodylier. Mens stegosaur-plader måske har spillet en passiv rolle i reguleringen af kropstemperaturen, konkluderede de, var der ingen indikation af, at Stegosaurus- pladerne udviklede sig af den grund, eller endda primært blev brugt som termoregulatorisk udstyr. (For ikke at nævne det faktum, at vi nu ved, at dinosaurer ikke var øgellignende krybdyr, hvis indre fysiologi primært var dikteret af temperaturen udenfor.) Hvis Stegosaurus- plader gjorde nogen forskel i styring af kropstemperatur, var det et lykkeligt lille skæve, der red med pladernes hovedfunktion.
På nuværende tidspunkt ser det ud til, at de imponerende benede finner på bagsiden af Stegosaurus udviklede sig som displaystrukturer. En undersøgelse fra 2005 af Russell Main og samarbejdspartnere, der fokuserede på mikrostrukturen af stegosaur-plader, kunne ikke finde noget bevis for, at strukturerne blev brugt til at udstråle varme. Hvis stegosaurier virkelig krævede sådanne radiatorer, er det overraskende, at Stegosaurus synes unik i sin pladearrangement - hvis plader virkelig blev brugt til at regulere kropstemperaturen, ville du forvente at se det samme arrangement i mange nært beslægtede arter. I stedet for, lige som hornene på ceratopsid-dinosaurier, varierede pladerne og piggene af stegosaurier meget mellem arter. Dette antyder, at visuel visning var drivkraften for udviklingen af disse strukturer. At blive anerkendt som medlem af en bestemt art eller vise et individs modenhed og styrke i parringssæsonen kørte sandsynligvis divergensen i form blandt stegosaur-ornamenter. Spørgsmålet er, om stegosaur-plader gjorde nogen forskel i parringssæsonen, eller om de simpelthen tjente til at hjælpe arter med at genkende medlemmer af deres egen art. Denne debat - om plader, pigge, horn, kam, sejl og kupler - er bare ved at blive varm.
Referencer:
Farlow, J., Thompson, C., Rosner, D. 1976. Plader af dinosauren Stegosaurus : Tvingede konvektionens varmetab finner? Videnskab . 192, 4244: 1123-1125
Farlow, J., Hayashi, S., Tattersall, G. 2010. Intern vaskularitet af hudens plader i Stegosaurus (Ornithischia, Thyreophora). Swiss Journal of Geosciences . 103, 2: 173-185
Hayashi, S., Carpenter, K., Watabe, M., McWhinney, L. 2011. Ontogenetic histology of Stegosaurus plates and spikes. Palæontologi . 55, 1: 145-161
Main, R., de Ricqlès, A., Horner, J., Padian, K. 2005. Evolutionen og funktionen af thyreophoran dinosaur scutes: implikationer for pladefunktion i stegosaurs. Paleobiologi . 31, 2: 291-314
Padian, K., Horner, J. 2010. Udviklingen af "bizarre strukturer" i dinosaurier: biomekanik, seksuel selektion, social udvælgelse eller artsgenkendelse? Journal of Zoology . 283, 1: 3-17
