Langsomt som melasse er ikke kun et ordsprog - biproduktet fra sukkerproduktionen er normalt klistret og tyktflydende, selv ved stuetemperatur. Så historikere og videnskabsmænd er længe blevet stumpet af Bostons oversvømmelse af stor molasse i 1919.
Ethan Trex ved Mental Floss rapporterer, at den 15. januar 1919 blev en massiv melasse, der holder tank i Boston's nordlige ende ejet af Purity Distilling Company, der brugte forræderiet til at fremstille alkohol, revet op. En bølge på 2, 3 millioner gallon, 26 millioner pund, af de klæbrige ting rullede ned ad Commercial Street så hurtigt som 35 miles i timen. Det smadrede huse og bygninger og bankede et fyrhus ud af dets fundament. I sidste ende dræbte den klistrede tsunami 21 mennesker og blev alvorligt såret 150. Efter et skøn, rapporterer Trex, forårsagede det $ 100 millioner i skade i dagens dollars.
Selvom et anarkistisk terrorangreb først blev bebrejdet for ulykken, pegede efterforskerne snart på holdetankens beskidte konstruktion. Men spørgsmålet er tilbage, hvorfor eksploderede melasse som en bølge og ikke bare langsomt dryppende ud af tanken? En gruppe studerende ved Harvard undersøgte begivenheden og præsenterede deres konklusioner på det nylige møde i American Physical Society.
”Jeg kommer oprindeligt fra Arkansas, hvor vi har et gammelt udtryk: 'Langsom som melasse i januar, ' siger Nicole Sharp, luftfartsingeniør og videnskabskommunikator, der ledede gruppen, fortæller William Kole hos Associated Press . "Mærkeligt nok er det nøjagtigt, hvad vi har at gøre med her, bortset fra at denne melasse ikke var langsom."
Sharp og hendes team undersøgte historiske beretninger om hændelsen såvel som data fra National Weather Service for at forstå vejrforholdene i Boston den dag. De udførte derefter eksperimenter i et walk-in-køleskab med majs sirup, der har en lignende konsistens som melasse, for at forstå, hvordan det flyder ved forskellige temperaturer og for at modellere melassens hændelse.
Ifølge Erin McCann fra The New York Times modtog destilleriet en forsendelse med melasse fra Puerto Rico to dage før bruddet. Forskerne mener, at den enorme mængde melasse ikke havde tid til helt at køle ned fra sin tur fra Caribien og sandsynligvis var syv til ni grader Fahrenheit varmere end den kølige Boston-luft.
Da tanken gav sig, spildte de varme melasse ud i en enorm bølge, men den afkøledes meget hurtigt, da den ramte den kolde luft, hvilket fik den til at blive tyk og klistret. Hvis det havde brist i løbet af sommeren, siger forskerne, ville melasse sandsynligvis have flyttet længere og været meget tyndere. Det ville have været et rod, men sandsynligvis ikke en lignende dødelig katastrofe.
Efter den oprindeligt 35 mil pr. Time tsunami, der er rapporteret at være mellem 15 og 40 fod høj, afkøles melassen og krøb langsomt rundt i nabolaget. Sharp forklarer til Carol Off for CBC-radio:
Det ser ud til, at det ville være det punkt, hvor det ikke mere er så farligt. Det går ikke ned gennem bygningerne efter det første minut. Det er bare slags oser i stedet. Men det viser sig, at fordi det var koldt og fordi melassen afkøledes, at hvis noget, det gjorde melassen farligere. Nu er mennesker, der er blevet slået ned af den indledende bølge, der måske er blevet fastgjort i vrag, fanget på steder, hvor de er nødt til at forsøge at holde denne melasse væk fra deres mund og næse, så de kan trække vejret, mens folk prøver at komme og få dem . Den ekstra kolde gør melassen let fire eller flere gange så tyktflydende som før, og det gør det meget sværere at kæmpe.
Det er ikke første gang, forskere har undersøgt den store molasse-oversvømmelse. Sidste år konkluderede en ingeniør, der undersøgte konstruktionen af holdetanken, at det var 50 procent for tyndt til at indeholde 2, 3 millioner gallon melasse, rapporterer Peter Schworm ved The Boston Globe . Selvom Purity Distilling blev fundet ansvarlig for ulykken efter et tre-årigt forsøg, og dårlig konstruktion var skylden, indtil denne undersøgelse vidste ingen nøjagtigt, hvorfor tanken brast.
Stephen Puleo, forfatter af Dark Tide: The Great Boston Molasses Flood i 1919 fortæller Schworm, at tanken var et problem fra begyndelsen og aldrig blev inspiceret korrekt. Virksomheden ændrede faktisk farven på tanken fra blå til brun-rød for at dække dens lækager.
