Det er uundgåeligt; om cirka 5 milliarder år vil vores sol brænde op alt brint i dets kerne, så opsvulmer det til en rød gigant og spiser Merkur og Venus, før de kollapser. Men forskere har ikke været sikre på nøjagtigt, hvordan det kollaps vil se ud. De fleste troede, at solen roligt ville kollapse i en relativt kølig hvid dværg, en meget svag påmindelse om, at vores solsystem engang eksisterede. Men en ny model antyder, at solen vil gå ud med en vis stil, hvilket skaber en planetarisk tåge synlig fra millioner af lysår væk, rapporterer Ian Sample hos The Guardian .
”Disse planetariske nebler er de smukkeste objekter på himlen, og selvom solen kun vil blive en svag, vil den være synlig fra nabokalakser, ” Albert Zijlstra fra University of Manchester og medforfatter til studiet i tidsskriftet Nature Astronomi fortalte det The Guardian . ”Hvis du boede i Andromeda-galaksen 2 millioner lysår væk, ville du stadig kunne se den.”
Ifølge en pressemeddelelse er stjerner, der kollapser i planetariske tåger, ikke ualmindelige. Cirka 90 procent af stjernerne i universet møder deres skæbne gennem denne proces. Når en stjerne møder slutningen, skubber den op til halvdelen af sin masse ud i rummet og skaber en konvolut med gas og snavs og udsætter stjernens kerne. Kernen sender derefter røntgenstråler og ultraviolet lys ud, der får denne kuvert af snavs til at skinne i ca. 10.000 år, hvilket producerer en tåge, mens stjernens kerne flimrer væk.
Prøve rapporterer, at det i tidligere modeller, efter at vores sol blæste af sin konvolut med gas og støv, ville det tage alt for lang tid, før kernen varmet op nok til at omdanne støvet til en glødende tåge, før den spredte. Denne model antydede, at det ville tage en stjerne dobbelt så massen af solen at producere en tåge lys nok til at se.
Den nye model for stjernedød introduceret i papiret opdaterer imidlertid processen. Når kernen fjerner konvolutten af gas og snavs, opvarmes den tre gange hurtigere end tidligere antaget. Det betyder, at der frigøres nok energi, at selv en lavmasse-stjerne som den gode gamle Sol har juice nok til at tænde sit affaldsfelt til at frembringe en dejlig, lys planettåge, når den dør. ”Det, vi har vist, er, at kernen vil være varm nok om fem til 10 tusinde år, efter at de ydre lag er blevet skubbet ud, og det er hurtigt nok, ” fortæller Zijlstra til Sample. "Solen er lige på den nedre grænse for at være i stand til at danne en planetarisk tåge."
Selv stjerner, der kun er nogle få procent mindre massive end solen, producerer ikke en planetarisk tåge.
Medmindre mennesker stiger af planeten og kører et andet sted, har vi dog ikke en chance for at se den tåge, vores sol efterlader. Eksempel rapporterer, at om cirka 2 milliarder år, når solen ældes og begynder at kvælde til en rød gigant, kan varmen koge havene og gøre livet, som vi kender det umuligt. Indtil da har Hubble-rumteleskopet, Chandra X-Ray Observatory og andre scopes imidlertid fanget masser af smukke nebler, som vi kan se på.