Terry Gates havde tilbragt år, Hamlet-lignende, funderet over kranier, da han en dag havde en epifanie. Af dinosaurierne, han studerede - han er en paleontolog ved North Carolina State University - var kun de største kranier med stød, bjerge og ekstravagante kamber. Pludselig fandt det ham op, at sådanne hovedpynt ikke kun var et biprodukt af at være stort, men en grund til det - en idé, der nu ryster den konventionelle visdom om, hvordan dinosaurier voksede til deres forbløffende størrelse.
Relaterede læser
Tyrannosaur-krønike
KøbeRelateret indhold
- Før der var dinosaurer, var der dette underlige krokodilleudseende
I den første undersøgelse af sin art katalogiserede Gates og hans medarbejdere 111 kranier af theropoder, rovdinosaurier som Tyrannosaurus rex, fra museumssamlinger og publikationer over hele verden. Teropoder varierede i størrelse fra mindre end en huskat til så meget som 13.000 pund, men Gates startede med Coelophysis, en 60-kilos dinosaur fra begyndelsen af theropod-slægtstræet med en glat kranium ("dybest set en trekant med tænder, " Gates siger). Forskerne fandt, at 20 af de 22 største rovdinosaurier havde benhovedet ornamenter, sammenlignet med kun en af dem under 80 pund. Derudover udviklede dinosaurer med sådanne egenskaber sig med tiden hurtigt til større dyr: Blandt dinosaurier, der til sidst vejer mindst et ton, steg de med hovedornamenter i kropsstørrelse 20 gange hurtigere end dem uden ornamenter, der pakker op til flere hundrede pund hver fjerde million til seks millioner år. Denne hastighed lyder måske langsomt, men den er hurtig i evolutionære termer. ”Når du først har fået kam, skyder din kropsstørrelse bare super hurtigt op, ” siger Gates.
Hvad er så fantastisk ved en dinosaur hætte ornament? Forskere har i årevis troet, at horn og kam hjalp dinosaurer med at kommunikere og udvise dominans. Men den nye konstatering går et skridt videre og antyder, at udsmykkene spillede en vigtig rolle i kropsstørrelsen. Overvej de benede rygter omkring T. rex's øjne, som antagelig var mere udtalt hos voksne, der havde masser at spise som unge. I den klassiske opfattelse af dinosaurudviklingen steg T. rex i størrelse gennem generationer, fordi mere bulk hjalp det med at overleve og jage. Gates 'opfattelse ville et imponerende sæt rygger imidlertid hjælpe det med at imponere kammerater. Hvis en T. rex var både stor og imponerende, ville han have sit valg af parringspuljen, og størrelse og ornamentik ville mere sandsynligvis blive overgivet.
Det nye værk tilføjer et voksende bevismateriale om dinosaurernes komplekse sociale liv. Fordi vi ikke kan observere dem i handling, siger Gates, ”vi er nødt til at udlede det, vi ikke kan se, som et billede, der delvis er skjult af et gardin. Dette viser os et nyt stykke af det, der er nedenunder. ”
Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12
Denne artikel er et udvalg fra decemberudgaven af Smithsonian magazine
Købe
